蔡瑜来到县廷，见门口支了一张桌案，有位县吏坐在案前，为前来应募的义勇登记姓名籍贯，以备抚恤表功之用。
蔡瑜见此时刚好无人，上前行礼道：“我听闻县廷招募义勇，特来应募。”
县吏见蔡瑜年岁不大，仪表不凡，不似一般之人，问道：“不知公子如何称呼，哪里人士？”蔡瑜拱手答道：“我姓蔡名瑜，未曾取字，陈留人，随家严暂住于余杭县。”
县吏一听，似曾有所耳闻，待想了想，惊道：“公子莫非是蔡氏麒麟子？”
蔡瑜连连摆手：“皆是郑公谬赞，瑜不敢受之。”
县吏见蔡瑜认下，忙起身行礼，引蔡瑜去见县令。
见到县令，施礼寒暄罢，县令问道：“蔡公子年少，又是文士，怎会前来应募？”
“瑜虽年少，自幼便修习射术，又能骑马，今见蛾贼来犯，自当尽力。”
县令听了，不再多问，携蔡瑜前往县廷后面一处校场，只见校场里有约莫两百余人，皆是来此应募的义勇，四周摆放了一些兵刃，还竖着几个箭靶。
蔡瑜知晓县令心中所虑，遂至靶前二十步（约三十米），连射三箭，皆在靶心，顿时一片喝彩。
此后几日，又有不少义勇前来，人数已过三百。县尉命人分发甲胄，每日操练，又将善射者编成一队，称弓弩队，有三十余人，多是猎户。
这日五更，蔡瑜尚在酣睡，忽然惊醒，只听县里呼声四起，蛾贼果然来了！
蔡瑜立时起身，披甲挎弓走出房门，却见蔡邕、蔡琰已立在门外，面带忧色。
蔡瑜停住脚步，俯身跪拜，说道：“阿翁、二姊莫要挂念，我定会平安归来。”说完，不敢再看二人，疾步向城门赶去。
待蔡瑜赶至城门，县令正使人以辕木抵住大门，县尉站在城墙之上呼唤弓弩队上去，蔡瑜于是爬上城墙，列队站好。
三月夜长，此时天色未亮，只看到远处有火光向县城靠近。
不多时，火光行到近前，蔡瑜一看，人影憧憧不知有多少人，皆是额绑黄巾。贼众之前，有一人骑马而行，应是首领。
见蛾贼已至，县令也上了城墙，县尉禀报道：“贼人势大，县里兵少，贸然迎战胜少败多，我等宜固守城池，等候援军。”
县令叹了一声：“只得如此。”
这时，那首领打马上前，喊道：
“城中官吏百姓听着，苍天已死，黄天当立，某家陈宝今带数千黄巾力士在此，尔等速速打开城门投降，可保项上人头，若是冥顽不灵，破城之日，定当尽杀尔等。”
话音刚落，身后贼众齐声高呼：“苍天已死，黄天当立！”
陈宝大为得意，骑马在城下游走，耀武扬威。
县令大怒，正要叱骂，忽见一箭从城头飞出，正中陈宝眉心，那陈宝顿时跌下马去，一动不动。一时之间城上城下都惊住了，所有人的目光都看向方才引弓放箭之人，正是蔡瑜。
再说蔡瑜，贼众初至之时还有些紧张，待看到陈宝上前叫嚣，心中默默计算了距离，倍感诧异，继而狂喜——这贼首陈宝居然走进了一箭之地！
蔡瑜唯恐陈宝与贼众察觉，悄悄挪了两步躲在旁人身侧，也不敢瞄准，凭着数载以来习射之直觉，抬手就是一箭射出，本是想着有枣没枣打一杆子，不曾想竟真的一举建功，此刻正感到难以置信。
众人还在发愣，县令先反应过来，高呼：“贼首已死，降者不杀！”
城下贼众见陈宝被射杀，顿时慌乱起来，纷纷溃逃，县尉见有机可乘，打开城门，带领义勇杀了出去，斩杀贼人上百，投降者一千有余，大胜而归。另有不足千人遁逃，县尉下令不再追赶。
县里百姓听说贼众已败，俱都涌出家门，欢呼庆贺。
蔡瑜初次杀人，兴奋过后，正恶心欲呕，此刻看着周围欢庆的百姓，竟渐渐好了起来，自此斩去心中最后一丝软弱。
校场，县令对蔡瑜大加赞赏，记为头功，又对众义勇一番勉励、表功之后，使人发下赏钱，安排了数位伤亡义勇的抚恤之事，便让各自散去，归家歇息。
蔡瑜没有着急回郡邸，而是迎着一位义勇走去。
只见这位义勇身高七尺有余，看上去年岁不大，不到二十，面色微黑，宽鼻阔口，操练时不显，但方才冲杀之时，蔡瑜在城墙上看得清楚，此人极为奋勇，手持长刀冲杀在先，接连砍翻十数个蛾贼，于是有心结识。
蔡瑜走到义勇身前，行礼道：“我姓蔡名瑜，尚未取字，不知壮士如何称呼？”
几日操练下来，众人都已知晓了蔡瑜的名声，这义勇见蔡瑜前来询问自家姓名，略为诧异，拱手答道：“我姓凌名操，余杭本地人，没有字。”
凌操？蔡瑜心里一震，脸上并不显露。
“方才我见兄台骁勇敢战，心中敬佩，特来相识。”
说完，邀凌操同回郡邸，凌操没有推辞。
到了郡邸，蔡邕、蔡琰见他归来，如释重负，因凌操也在，蔡琰是女眷，多有不便，先回房去了，其余三人入内坐定叙话。
蔡瑜向蔡邕说了凌操所为，蔡邕赞道：“真猛士也！”。
一番详谈，得知凌操平民出身，未曾进学，靠种地打渔为生，听说蛾贼来犯，凌操想到县城若被蛾贼攻破，家人必定被害，遂应募杀贼，卫县保家。
蔡邕抚掌又赞：“虽未进学，却有大智大义。”
凌操心中感动，暗想：“蔡公父子出身高门，又是名士，知我出身卑微，不仅未曾轻视，反而多有称赞，高看于我，果真德行高远，令人敬服。蔡瑜公子又胆识过人，成就不可限量。”
这时，只听蔡瑜说道：“我不通武艺，又与家严常年在外游历，虽有些射术，恐难以万全，今见兄台勇猛，欲请兄台暂委身于我父子身侧，担当护卫之职，将来定有建功立业之时。”
凌操听了，毫不迟疑，欣然接受，只是请求今日先归家送回赏钱，告之家人，明日再来履职。
次日凌操如约前来，蔡瑜当即请蔡邕为他取字，蔡邕想了想，忽的笑了起来，凌操不明所以，顿时紧张，忙问：“蔡公为何发笑？”
蔡邕笑答：“我却想到一位好友，也是名‘操’，操为操守，德也，这位好友又是家中长子，因此字‘孟德’，你有大智大义，君子也，曰‘公’，不如取字‘公德’如何？凌操，凌公德。”
凌操大喜，俯身拜谢道：“多谢蔡公赐字！”
取完字，蔡瑜带着凌操去找县尉借来了刀、剑、矛各一对，就此每日抽出时间同凌操一起习武，勤练不缀。