兴平元年，天下大旱，益州有翻车、水车、渴乌等用之灌溉，又有新肥，粮产非但未曾受损，反较之去岁更多。
益州之外乱战数载，又逢荒年，却是生灵涂炭，人竟相食。
关中旱灾尤甚，李傕兵粮不足，便抢夺朝廷赈灾之粮，贾诩劝谏，李傕不听。关中百万之民纷纷外逃，逃至汉中者十余万。
蔡瑜见此，心知时机已至，借流民遮掩，秘密调遣严颜五千兵马与甘宁麾下一万步卒至汉中待命，甘宁本人则暂留鱼复掩人耳目。
此外，蔡瑜又召顾雍回江州，命诸葛瑾为蜀郡太守，徐庶为广汉郡太守，费诗为广汉郡郡丞，王商为云南郡太守。
兴平二年（195），二月，蔡瑜任吴懿为偏将军，命其前往鱼复县暂领五千水军，并将州事托付于袁涣，自与顾雍、甘宁一同悄然潜至汉中。
张辽军营大帐中，蔡瑜坐于主位，顾雍、张辽、甘宁、凌操、严颜、荀攸列坐于席上，典韦于帐外护卫。
蔡瑜环视一周，说道：“自长安传来两道消息。其一，日前，李傕使外甥胡封刺死樊稠、李蒙，并夺其二人之兵马。其二，马腾移兵至长平岸头，为李傕将领王承所袭，败走，眼下当在安定。诸位，兵出益州之日便在眼前。”
荀攸问道：“主公欲先攻谁？”
“韩遂屯于金城，大约不至两万兵马，马腾尚在安定，其兵马亦不过三万。我欲出骑兵、步兵共三万，趁其二人相隔甚远，不能相顾，分而击之。”
“主公欲如何分而击之？”
“若要由汉中北出，近者有四途，自东向西，依次为子午谷、傥骆道、褒斜道、陈仓故道，还有一条远路，乃经武都郡绕祁山至汉阳郡。
子午谷、傥骆道难走，且出口便在长安附近，只恐会引李傕不安，与马腾合力攻我。褒斜道、陈仓故道，一至郿县，一至陈仓。待我兵至时，马腾必定已撤回郿县，若出褒斜道，易为马腾察觉，其以逸待劳，于我不利。
故此，我军当走陈仓故道，先入陈仓，再向东突袭郿县，此为先破马腾。
再者，关中与陇右唯有一处通道，便是陇山街亭处。我欲以骑兵经远路至汉阳郡，屯兵于街亭，若马腾遁逃，则击之，若韩遂来援，不需败敌，只需固守，待击破马腾，合兵于一处，再破韩遂。”
“主公之思虑甚好！李、郭、马、韩之辈，虽兵强马壮，却鼠目寸光、胸无大志，我等出兵所在全然无阻，皆是一片坦途。”荀攸大赞，又道：
“然则，李、郭虽无谋，却绝不愿见主公兵出益州。以攸之见，主公不必急于出兵，不妨稍待些时日。董卓旧部看似一体，实则彼此猜疑。自李傕等人攻入长安，数载之间，董卓旧部诸将各自领兵分立于城中，彼此之间泾渭分明。
如今李傕刺死樊稠、李蒙，又吞并其二人兵马，郭汜、杨定、杨奉、董承必然惊惧，若攸所料不差，旬月之间，几人定会决裂，彼时，主公再行出兵，则可无后顾之忧矣。”
“好！便依公达所言。”蔡瑜说道，“诸位，听令！”
众人闻言，皆起身待命。
“文远，我命你为偏将军，领骑兵五千，经远路，驻守于街亭，必不可使马、韩二人越过半步。”
“公达，你为军师，我命你与文远同去街亭，参赞军事。”
“兴霸，我命你为裨将军，领步兵一万，与我一同经陈仓故道，讨伐马腾。”
“严颜，我命你为裨将军，领步兵七千，与我同行。”
“公德，我命你为裨将军，领步兵五千，与我同行。”
“元叹，我命你为汉中太守，留五千士卒与你，你当防敌自东而来，攻房陵、上庸两县，务必不能使汉中有失。”
“尚有三千骑兵，由我亲自统率。待长安传来喜讯之日，便是我等出兵之时！”蔡瑜说完，再次环视众人，肃然道：“诸位当知，我益州为崇山峻岭所围，虽易守难攻，向外出兵时，粮草却难以运输，如若不能占据陇西之地，空守益州之繁盛亦难以有所作为。
我等此行乃攻其不备，若不能建功，彼辈自会慎之，只恐再无此等良机。
故此，此次出兵，各部皆只携带一月之粮，轻装疾行，但求速胜。
诸位谨记，只许胜，不许败！更不许行劫掠害民之事！”
众人领命，各自回去整军。
兴平二年，三月，李傕、郭汜起兵相攻，暗部一日夜间疾驰五百里前来报信，蔡瑜闻讯，聚兵于校场。
蔡瑜站在高台之上，台下三万士卒挺直而立，八千骑兵皆身披筒袖铠、手持长矛、马侧挂弓，两万二千步卒则身着两当甲、腰悬环首刀、背负弓弩。
蔡瑜见此，胸中升起豪情万丈，右手举起握拳，怒吼一声：“万胜！”
“万胜！万胜！万胜！”三万回声响彻云霄。
蔡瑜大手一挥：“出兵！”于是，大军启程。
陈仓故道，蔡瑜领两万五千士卒日行百里，为防走漏消息，沿途所遇骑马之人，尽皆扣下。
行了三日，蔡瑜命凌操领三百骑兵先行一步，抢下散关。
散关乃陈仓故道上所设之关防，若关上戍卒见蔡瑜大军前来，据关而守，虽能攻破，却难免漏了行迹，必得先将其夺下才能万全。
凌操领兵到此，疾驰而入。
马腾并无常驻郿县之心，对散关并不理会。李傕对长安之外亦毫不关心。故此，散关眼下只有百余戍卒，又不防有人前来抢关，顷刻之间便被凌操拿下。
凌操将戍卒关押至关内，只许行人南下，不许北上，以隔绝北方耳目。
候了半日，蔡瑜大军抵至，过散关，又行一日，便至陈仓。
方至陈仓，暗部已然传来消息，马腾大军已回郿县。
蔡瑜闻讯心中一定：万事俱备矣！
行前，蔡瑜已与张辽约好，令其六日至街亭，此时见尚有时间，便命士卒歇息半日，待夜间突袭。
【文中“大人”是称呼父亲的用语。】