汉朝为三公九卿制，西汉时，三公本是丞相、太尉、御史大夫。
丞相权重，总揽朝政，太尉主管军事，御史大夫纠察百官。
至东汉时，丞相改称司徒，其权力被移至尚书台，太尉仍是太尉，其上却多了大将军，而御史大夫改称司空，职权与前时相当。
故此，若论位高，以大将军为最贵，其次为三公，只是，若论及权力，政事之处置权皆在尚书台，三公也好，大将军也罢，若无“录尚书事”之头衔，实则便是只得高位而无实权。
蔡瑜为尚书令，权力已然在握，若是再得司空之位，虽不算如虎添翼，亦算得上锦上添花，朝堂之上，几可一言决之。
刘协身为天子，素有大志，官位、职权之事其自是清楚，本不愿将司空之位再予蔡瑜，今日之事，乃是太尉杨彪劝其所为。
杨彪对刘协言道：
“臣居益州数月，明察暗访，见益州之民只知蔡子珪，而不知天子矣。
蔡子珪手握重兵，又得官吏、民众拥戴，陛下居于益州，便如避于其屋檐之下，自当示之恩德，以安其心。
初至益州时，三公皆在，陛下拜蔡子珪为尚书令便是厚赏。如今，张公病逝，司空之位无人，若以旁人任之，万一惹其生怨，大不利。
况且，在益州之内，以蔡子珪之势，得司空之位与否，又有何分别乎？不若拜其为司空，以示陛下对其之信重。
如若蔡子珪当真愿匡扶汉室，有此权位更利于行事，如若其心有妄念，亦能暂且安抚之，再从长计议。”
蔡瑜虽不知其中细处，亦能猜到八九分，其本无位列三公之意，不过，既然刘协敢给，为何不要呢？
要归要，推辞还是要推辞，蔡瑜说道：“陛下厚爱于臣，臣感激涕零，然则，臣年岁尚轻，自知德行不足以服众，岂敢觊觎三公之位？请陛下以社稷为重，另择贤臣，切勿为臣一人而背负不明之名。”
刘协劝道：“古有甘罗十二为相，贤德与否又岂在年高？蔡卿之文韬武略天下谁人不知？谁人不晓？怎会不能服众？蔡卿莫要自谦，切勿再推辞。”
“黄门侍郎钟繇系出名门，于陛下东归时立有功劳，臣请陛下拜其为司空。”
“蔡瑜为何举荐钟繇？”刘协心中记下此事，又道：“钟繇之功劳怎能与蔡卿相提并论？”
“臣恳请陛下收回成命，三公之位臣实不敢当。”
刘协佯怒道：“朕心意已决，断不会改，蔡卿不必多言，奉诏便是。”
蔡瑜“无奈”道：“臣遵陛下之命。”
此话一出，君臣一番做作，终于落下帷幕。
这般惺惺作态，蔡瑜实在心中生厌，无奈三辞三让乃至德古礼，有此一番，便再无人能说蔡瑜仗势威逼天子而得高位，如此作法实是不得已而为之也。
见蔡瑜应下，刘协遂下诏，拜蔡瑜为司空，录尚书事，兼领骠骑将军、益州牧、凉州牧之位。
蔡瑜奉诏，又表奏荀攸为尚书令，刘协自是准奏。
十二月，法正、诸葛琳大婚，其后，蔡瑜将其辟为司空府掾属，参赞军事。
年节将至，顾雍令人送来公文，言道凉、司二州今岁进益极大。
农事上，顾雍效仿益州，多管齐下，又逢旱情稍减、蝗灾势弱，百姓家中已有余粮。
人口上，雒阳四郡、豫州、兖州、冀州、并州百姓得知关中已然安定，为避兵乱，纷纷逃至，足有数万户之多，另有益州迁去近万户，凉、司两州人口如今合计已过百万。
蔡瑜对此甚为欣喜，本应过个好年节，却又被一人搅得极为心烦，乃是少府孔融。
孔融本在青州北海国为国相，后刘备未失徐州时，曾表奏其为青州刺史，孔融自是欣然领之。
孰知其后不久，袁绍亦表奏其子袁谭为青州刺史，更为有趣者，彼时青州已有刺史田楷，乃公孙瓒所表奏，故此，青州竟出现一州三刺史之局面，堪称前所未见。
袁谭倚仗其父之势，自不会退让。
田楷为公孙瓒部属，与袁绍乃仇敌，况且，青州共有六郡国，田楷占据其四，仅平原郡、北海国分别为袁绍、孔融所控，其怎会退缩？
而孔融性情高傲，虽已接到刘协征召其为少府之诏书，仍不愿妥协退让。
因此，一州三刺史，孰真孰假，只得一战。
其时，公孙瓒已退守易县，田楷独木难支，非袁谭对手。
孔融为名士，文章作得花团锦簇，为政、治军却不足为道。
于是，袁谭先逐田楷，再败孔融，终成青州之主。
孔融大败，妻、子皆为袁谭俘获，只身一人逃至江州，赴任少府。
孔融至江州后，颇得刘协信重，常于朝堂之上引经据典，侃侃而谈，视旁人如无物。因事不关己，其又为蔡邕旧识，蔡瑜懒得理会，任其为之。
且说，昔日李傕曾拜马日磾为太傅，令其持节出使关东。马日磾行至袁术处时，袁术因其德高望重，欲以其为军师，马日磾不从，袁术便夺去其符节，将其扣下。
两载之后，马日磾因忧愤而死，袁术恼其不愿效力，竟不将其下葬。
蔡邕曾与马日磾同在东观修书，二人有些交情，得知此事，心中极为悲切。
蔡瑜迎奉天子归江州后，见老父整日不欢，问明缘由，便派人将马日磾尸骨接至江州。
刘协以为马日磾乃朝廷重臣，其出使关东，虽无功劳亦有苦劳，又惨遭横死，故欲以太傅之礼将其安葬。
众多大臣皆赞同，唯孔融一人说道：
“马日磾以太傅之尊，持天子之节出使地方，竟屈从于袁术，向其献媚。凡袁术所上奏章，皆有其名列于前，此当为罪也。
陛下不忍追究其罪已是莫大恩德，怎还能以太傅之礼安葬于其？”
见刘协有意听从孔融之言，蔡瑜说道：
“若马公果真依附于袁术，袁术又岂会令其暴尸两载？便是马公曾于袁术奏章之上署名，亦当是为其所迫矣。”
孔融又道：
“春秋时齐国上卿国佐出使晋军求和，据理力争，不因晋国势大而折服。
楚国白公胜作乱，以刀剑威逼宜僚为其效力，宜僚亦面不改色，不曾屈从。
马日磾为朝廷重臣，本应以死相争，岂能受下臣胁迫？”
蔡瑜闻言，讥讽道：
“大将军袁绍以其子袁谭为青州刺史，此事未经朝廷准许，乃乱命也。
是时，孔少府尚为北海相，为何不曾以死相争？
我闻孔少府自北海而来时，只顾逃命，却弃妻儿于城中，更弃满城百姓于不顾，莫非彼时不知国佐、宜僚乎？”
蔡瑜此话一出，满朝大臣皆笑，孔融瞬时面色铁青，羞恼道：
“蔡公为朝臣之首，为何无故羞辱于我？我亦曾派兵与袁谭相抗，势不如人，为之奈何？
再者，彼时城池已陷，我身负少府重任，一家生死事小，贻误国事为大，我舍家而为国，虽失小节，皆是为全大义也！”
蔡瑜摇头，不再与其纠缠，奏道：“马公效命朝廷数十载，未曾有失德之处，臣恳请陛下加礼安葬于其。”
刘协本意便是如此，闻言说道：“便依蔡卿之言，以太傅之礼将其安葬。”
群臣齐拜道：“陛下英明！”
朝议之后，孔融匆匆归家，数日不出，其心中大恨蔡瑜坏其名声，与蔡邕亦不再往来。
蔡邕见此，叹道：“己所不欲，勿施于人，孔文举未免太过苛责于马翁叔，非君子所为也。”