元绥七年，五月十一。
距离两个孩子初入暮庐城的日子，已经过去了整整半月。黑瞳少年前胸与后背的伤口虽仍未痊愈，却也已长起了粉嫩的新肉。近来肩胛四周总是发痒，令他想要伸手去挠，却又怕重新扯开伤口，只得咬牙忍着。
比身上更痒的，是孩子胸中一颗早已按捺不住的心。终于到了向百里约定的日子，他再也不想等了。
自暮庐城西的伏波门行出约五里，便到了晔国舟师设于西港内的白沙大营。西港的海沙同别处不同，不仅更加细腻，甚至连颜色都是牛乳一般的纯白，而坐落于这里的白沙营也由此而得名。
晔国坐拥天下第一的强大舟师，营中的训练却并未因此有过一天的松懈。白沙营内，又分贲海、彍羽、雾岚、潜渊四分营。寻常时候，只需立在辕门外，便能清楚地听见各营操练发出的阵阵喊杀。
但眼下将炎的视线，却率先被码头上停靠着的二十余艘高逾十丈、重逾万钧的硕大战船所吸引。眼下，舰上摆着的几面夔皮大鼓正在军士的振臂猛击下，发出雷霆一般铿锵有力的声响，排山倒海、气势恢宏。
大营另一侧，则是一片南北、东西各五百步的场地，乃是兵士们用于操练的校场。此时，由四座高高筑起的角楼围起的这片白沙铺就的方正场地上，伴随着隆隆鼓声，也陆续竖起了猎猎旌旗。列队整齐的黑甲兵士们鱼贯而出，立于场边站定后便纹丝不动，似在等待什么人的到来。
询问过后少年方才知道，今日竟是舟师入夏前四场募兵的最后一天。闻讯从邻近各乡赶来报名者不下千余。鼓声一响，原本三三两两围聚于辕门外的人群也纷纷汇到了一起，排作一列纵队，缓缓朝正对辕门的中军大帐行去。
此前玉骨湖行营遇袭的事，终令国主决意下诏，掀起了自己继位三十余年后的首次募兵。然而如今战火未至，晔国境内的日子也还算过得去，前三场募兵皆以无人问津而告终。
因此，营内不得不将募兵的标准一降再降——如此，各郡县里生了男孩的人家才终于肯将孩子早早送去入伍。毕竟当兵的吃食比起寻常百姓家里要好上许多，还可领到些饷银寄回家中，以供开销用度。
眼下长长的队伍里，一多半都是十三四岁的少年，零星还能见到几个年纪比将炎都小的娃儿。其中不少人看上去皆面有菜色，骨瘦嶙峋，反倒令黑眼睛的孩子显得愈发壮实了。
随着远处大帐门前有人不断喊起的“下一个”，纷乱的应征队伍开始朝前缓缓挪动。待行至帐门前，将炎方才看见队首立有几名医官，正挨个筛选着前来报名的孩子们。
舟师并不同于陆师——于瞬息万变的海上，不够强壮的人甚至连自己的身体都难以照顾妥当，更别说应付训练与作战了，自然也对新兵们的体格要求颇高。
排在将炎前面的不少人，由于体虚或带病而被医官们从队伍中剔了出去，悻悻地拖着步子调头离去。而那些通过了筛选的人，则需依次进入帐内，在军户册籍上录下自己的姓名并按手印，方可去军需官处领一套仅能护住要害的牛皮胸甲，以及一柄训练用的简陋木刀。
将炎远远便瞧见了青衣青袍的向百里正端坐于大帐内，仔细询问每名新兵的情况，心中不禁对其又多了一丝钦敬。
然而他也知道营内不可随意乱闯，只得跟着人群缓缓前进。待终于入得账内，他双手一拱便向对方行了个礼。然而，坐于案台对面的青袍将军却是头也不抬便问：
“姓名，年纪，籍贯。”
将炎还以为对方没有认出自己来，又向前走了一步：
“百里将军是我呀。今日营内募兵，你手头事务繁忙，为何不让我改天再来？”
听到少年的声音，向百里这才抬起了头来，冲他咧嘴一笑：
“我当然知道是你。特意让你今日来营，是因先前你曾经于我晔国舰上待过，便想问问看，你有没有兴趣正式加入军籍，来我帐下做事啊？”
将炎登时被对方问得懵了——一方面，他既为自己心目中的英雄发出邀请而感到有些受宠若惊；另一方面，他却又因向百里自始至终对自己的这份莫名的关注，而隐隐感到有些疑惑不安。
然而还不等他想好究竟该作何回应，便忽听港内船上的夔鼓再次密集地响了起来。营内值守哨卫的呼声也此起彼伏地飘入了耳中：
“迎督军大人入营！”
“啧，怎地比预定时间早了许多！”
帐内的向百里微微皱起了眉，却还是从案边起身去帐外迎接来人。将炎独自一人立在原地顿觉有些尴尬，也连忙跟了出去。
舟师督军的出行仪仗并没有少年人想象中那般奢华，只有一支不足二十人的队伍随行。其中也并没有漫天的华盖云旗与开道的锣鼓号角，只有一前一后各两列军容整齐的骑兵与步卒，以及他们手中迎风招展的黑色海鹘旗。
身材矮胖的靖海侯从一架四匹驮马拉着的乘舆中钻了出来，向朝自己迎来的向百里拱手一揖：
“本王突将行程提前而未知会将军，实在抱歉，抱歉！”
“督军大人说哪里的话。只不过——现在时候尚早，诸军演武射艺，怕需等上小半个时辰方能准备妥当，还请先至帐内少歇。”
“无妨，无妨。其实是本王昨夜突发奇想，打算于演武前，从刚入军籍的这些年轻人中甄选出几名好手，同舟师前辈们切磋一番，聊以助兴，故而才会来早了些。”
“切磋助兴？”青衣将军面露不解。
“正是。为此本王还特地带了些彩头来，今日谁能取胜，赏赐丰厚！”
靖海侯一边说一边招了招手，紧随其身后的扈从立刻捧上了一只方口浅盘。掀开盘上盖着的红布，其中竟整齐地码放着足足一百块骨牌大小的足赤金锭。
向百里见状，却当即摇起了头来：“督军大人此举，怕是有些不妥吧——”
然而不等他把话说完，靖海侯便笑起来打断道：“将军言重了，不过是让少年人在校场上热热身手，又不动真刀真枪，有何不妥之处啊？”
“一方是于营内终日苦练的精兵，一方却是或许连刀都未曾摸过的半大小子。如此实力悬殊，即便分出了胜负又有何意义？”
靖海侯笑着，眼角与下巴上的肉愈发鼓涨起来，语气平和而坚定：
“百里将军，人本就是会受利益驱使的。无论街头巷尾的寻常百姓，或是如你我这般的庙堂中人，有几人会不考虑个人得失而甘愿去送死的？让营内的年轻人明白，自己在沙场上的流血搏命，能够真真切切换来赏赐，难道不是一件于国有利的好事？”
“可兵士们本应是上阵杀敌的同袍同襟，如今却以利益相诱。无论最终胜负几何，今后恐会心生嫌隙，与佣兵又有何异？相互猜忌与不信任，在军阵中可是致命的！”
“军阵之中本就没几个人能活着回来。将军可还记得前些日子玉骨湖行营中的事了？以弱胜强，是所有人都喜闻乐见的事情。若今日老兵拔得头筹，恰可借此提升一下营内消沉已久的士气。而若是新兵之中有人得胜，营内众将士更会奋起操练，何乐而不为呢？”
向百里还想要争辩下去，可矮胖的亲王却是伸出手来拍了拍他的肩膀，头也不回地径自朝校场旁的演武台上登去。
“奉督军大人令，新兵营同舟师各营内分别抽派五名十八岁以下的少年，于校场中切磋武艺，以振军威。双方配发未开刃的熟铁长刀，着小牛皮甲。比武较量，点到为止，获胜者，赏足赤金百锭！”
立于场下的年轻人们虽不知先前两位大人间的谈话，却全都看见了那盘在阳光下闪着金光的奖赏，当即群情激奋了起来。毕竟，二十枚金锭，已能抵得上一名普通都尉两年的俸禄。
很快，参加角逐的双方人选都已定好。拗不过靖海侯意思的向百里，也只得登上演武台，陪同对方一齐观战。
在向百里的要求下，新兵中挑选出来的也都是些身材壮硕，曾经修习过武艺的精干好手。然而于营中选出的武士面前一比，这些少年人却还是胆怯起来，竟无一人敢上前应战。
“哼，凭你们这群胆小鼠辈，也能来舟师中混饭吃了！谁要第一个同我打？如今使的又不是真的兵器，便已经这样怕了么？”
立于校场正中高声讥讽着的，是贲海营中一名唤作郁礼的年轻人。其面色铁青，两只眼睛始终圆鼓鼓地瞪着人看，面相凶悍。虽不过十五六岁的年纪，他看起来却比同龄孩子要高上足足一头，已经近乎于一个成年人的模样。平日里善使的，也是一柄名唤剪岳，厚实沉重的宽背马刀。
包括向百里在内，营内没有一人清楚这个少年究竟是何来历，只知道他好勇斗狠，武艺超群，极受靖海侯的器重。而郁礼似乎也十分清楚自己想要获得什么，不出两年便已经数次率队剿灭袭扰沿岸的海寇，屡立军功，升任成为贲海营有史以来最年轻的都尉。
“少瞧不起人了，接招！”
新兵里一人不晓得对方厉害，当即被激得奔上前去，立在五步开外行了个礼。谁知还未待其做好迎战准备，郁礼便已飞起一脚直踢他的前胸。
见郁礼手中长刀并未出鞘，那少年只是后退半步，便举起武器欲朝对方小腿胫骨上敲去。谁料郁礼踢至一半，却将攻势一转，反用腿向男孩未能来得及立稳的下盘上扫去。只电光火石的一瞬，少年便已倒在了地上，手中的刀也被郁礼夺了去。
“不是说今日选出的都是些会打架的家伙么？就这点能耐？”
郁礼把武器丢回了男孩身边，又在他背上狠狠踹上了一脚，斜着眼睛扫视着场边另外四张已经失了血色的新兵的脸，“不如再给你们一次机会，五人一齐上吧。”
躺在地上的孩子与同伴们对视了一眼，却并没有拾刀重新站起身来，反倒直接伸臂抱住了郁礼的两条腿！
其余孩子见同伴制住了对手，也纷纷壮起胆子挥刀攻了上去。可场上那年轻的都尉却并没有因此而慌了阵脚，不等男孩们冲到近前，竟毫不犹豫地挥起尚未出鞘的长刀，向死死牵制住自己的那个男孩左臂上猛砸了下去。
顿时，校场上传出了撕心裂肺的一声惨叫。郁礼手下丝毫没留半分余地，重击之下，木质刀鞘当场裂成了两半。再去看那男孩的左臂，臂骨竟是被从正当中的位置敲得断了。白森森的骨茬直接戳破肌肉与皮肤暴露出来，其上还带着丝丝鲜红的血迹。
围拢过来的四名新兵见状，瞬间便完全丧失了继续进攻的斗志，非但不敢上前救人，反倒将武器丢在地上以示投降。
“唉，看来本王还是赌输了啊。”
靖海侯没有料到，几个平民孩子居然在第一场比试中便全都败下了阵来，有些失望似地拍着身前的栏杆道，眼中却闪过了一丝不易察觉的得意神情。
围观的百余新兵也被面前的惨烈一幕吓得傻了。他们从未想过，督军口中所谓的点到辄止，居然是以血溅当场，断臂重伤而告一段落。目送着受伤的男孩被医官抬了下去，这些半大孩子全都惊惧不已，却又暗自在心中希望，自己这边仍能有人挺身而出，好好教训一下场上那个飞扬跋扈的年轻都尉。
“哼，一群废物！比武本就会受伤，手臂断了就哭喊成这样？百日后不就重新长上了！”
郁礼依旧瞪着他那双滚圆的眼睛，朝人群中轻蔑地暼去，确认再无人敢迎战后，方才回身冲演武台上行了个礼，拔腿便要去一旁领取赏金。可他刚迈了半步，却忽听身后人群中响起了一个嘹亮的声音：
“欺负比自己弱小的人倒是心狠手辣。这场边立着的众人，日后或许都会成为你左右一齐挥刀御敌的同袍。难道你下手的时候，便连一丝恻隐之心都没有么？”
郁礼忽地一怔，难以相信居然还有人敢质疑自己的绝对胜利，恶狠狠地回头朝声音传来的方向瞪了过去——只见新兵们主动替一名少年人让出了一条路来，对方黑发黑瞳，右侧的眉间还带着一道明显的伤疤。
演武台上向百里的目光，也立刻被场上这一新的变化吸引了过去。抬眼去看时，却发现说话之人居然是自己垂青的将炎，脸上不由得露出了浅浅的笑意。
“百里将军认识这个孩子么？”靖海侯有些诧异地问道。
“算是认识吧。我本打算今日将其招至帐下，做一名亲兵的。”
“哦？百里将军的亲兵，可不是普通人轻易便能做的。这个孩子有何特别之处么？”靖海侯忽然眯起了眼睛，又问。
“没什么，就是觉得这孩子还挺有趣的。”
向百里这次并没有如实回答。但他心里却愈发觉得，正缓步走上校场的那个黑瞳少年浑身上下透出的那股倔强与勇气，同年轻时出身草莽的自己十分相似。
岂止是相似，简直就是一模一样！