冬去春来，冰消雪融，暮庐城也迎来了十余年间第一个没有任何夜禁的元夕节。随着战乱的结束，城内大街小巷皆充满了欢声笑语，似乎依然沉浸在浓浓的年味之中，转眼便已迎来了春暖花开，虫鸟惊蛰的时节。
祁子隐的课业日益繁重，苟清泓三天两头便会抽考背诵各种名篇典籍，令他不胜烦恼。而将炎除了在墨翎卫中参加训练之外，每日只消有点闲暇，便会捧着一堆大昇朝的演义野史，看得茶饭不思，连迦芸斋也回得少了。
没有人陪伴玩耍，甯月手中突然多出了大把闲暇的时光。这样的日子刚过没几天，她便开始有些无聊起来，总觉得心中空落落的。每逢黑夜，更是被没完没了的纷杂梦境搅得无法入眠。有些梦是关于将炎和祁子隐的，而更多的时候，却是关于那个澶瀛海深处，自己曾经想要彻底忘记的家。
不知身为大司铎的父亲，是否曾派人上陆来寻过自己？也不知家中的母亲如今是否安康，又是否在思念着自己？
甯月渐渐意识到，自己或许是染上了一种名为思乡的病。
打从上次大闹莳华馆后，与日俱增的思乡之情便似一只藏在后院中的小野鼠般，时不时便从草窠里露出头来，提醒着少女。然而此病无药可解，越是闲时便越会胡思乱想，她只有用越来越多的事情来填满自己。
于是每每空闲下来，红头发的姑娘便会一个人在城内四处闲逛，时而去曲苑街中花些散碎钱银听戏，时而又去梓潼街上品尝些新鲜的点心吃食。而她最喜欢做的事，还是去运河旁听随船来的旅人们聊天。虽然这些人口中的许多故事甯月并不能听得十分明白，但唯有此时，方能令她稍稍将那些繁杂的思绪抛诸脑后。
这日，于床榻上辗转反侧了一夜的少女又起了个大早，坐在运河边用来系船的石墩子上，听往来旅人口中说些天南海北的奇闻异事，一听便是一整个上午。待肚子开始咕咕叫唤起来，她才察觉竟已是日上三竿，炊烟四起的正午时分了。
鼻间隐约闻到了一阵烧臆子的香味，诱惑着甯月踱着碎步朝市集里走去。今日的梓潼街不同以往，虽未逢节日，却是一番锣鼓喧天的热闹场面。于城隍庙前的广场上，她还意外地见到了一头俯卧在地，自己甚至连名字也叫不出来的庞然大物！
那只动物背着一副竹木制成的陆舆，浑身生满的长毛直垂下地，脑侧一双又扁又大，蒲扇似的耳朵轻轻扇动着，细而长的鼻子则如海鱿的触腕一般灵活。其口中，还有两根支棱在外，看起来比甯月的个子要高上许多的弯曲长牙，看起来十分威猛。
“我的天哪，这是什么怪物，会吃人么？”
红发少女倒吸一口冷气，有些胆怯不敢再向前走。市集中的一众贩夫走卒也概莫如是，皆不敢上前近观。
然而，却有一支足近百人，穿着打扮也与城中寻常百姓大相径庭的队伍，毫无惧色地聚拢于那头奇怪动物的身边，似乎一点都不担心它会伤到自己。
那支队伍里有男有女，看起来多为侍从婢女，更有一十一名武士模样的精壮男子。为首一人手中牵了两根粗铁链。铁链的另一头，则穿在那头硕大动物的耳朵上。
武士们身披各色猛兽皮毛与麻布混制而成的简陋衣裤。即便天气寒冷，却仍坦胸露乳，**着的臂膀上还露出大片的黑色纹身。他们的头发也尽数剃了个干净，只在青灰色的脑袋顶上留有一根小指粗细鼠尾辫，看起来便是一副争勇好斗的模样。
甯月忽然想起自己曾经在运河边听人说起过，大昇朝北方，一片广袤无垠的草原上，存在着一个已经多年未入中原，名曰朔狄的边陲小国。与其称之为国家，倒不如说其是个蛮荒落后的部落联盟。那里的武士茹毛饮血，打起仗来便会骑着这样如山一般高大的长牙犸象冲锋。而且他们从不穿衣甲，更不畏死，横冲直撞恍若战神下凡。
“莫非这头长着长毛的动物，便是那故事里的犸象？而那些留着鼠尾辫的人，即是骁勇善战的朔狄武士了？”
想到这里，甯月忽然便觉得自己心里不那么害怕了，反倒对眼前这支人与象组成的队伍产生了极大的好奇。正当她伸长了脖子再欲向前张望时，那个牵着犸象的武士首领也同时张口，冲着围观的人群朗声喝道，字里行间明显带着来自于蛮荒之地的古怪口音：
“我名叫都烈。此次南下，乃是奉牧云部合罕之命，护送公主巴克乌沁·图娅前来晔国和亲。在国主答应接见我等之前，你们这些南人中若是有人觉得自己能够打败我的，不妨上前比试比试。若能打赢，我们带来的这些金币宝石、牛羊皮料，可让你们随意挑选！”
对方说完，伸手便指了指犸象身旁用驮马拉着的十辆大车。他们此行声势浩大，大车上除了辎重与扎营用的毡房，便是成箱成箱送给晔国国主的礼物。
直至此时甯月方才注意到，犸象后脊上那副挂着布幔的陆舆里，竟还坐着一名妙龄少女。其用纤细的小手将布幔撩起了一角，似有些惊恐地朝外瞧上一眼，便又立即放下了，应当便是都烈口中提到的公主了。
“这些朔狄人是来和亲的？怎地此前从未听说过？”
“蛮子不懂我上国礼节，还以为送来个女子便会有人要呢。不过我倒是听说，朔北狄人有绰罗、斡马、青兹与邑木四部，各自为政，谁也不服谁。这牧云部又是从哪里冒出来的？”
“牧云本是朔狄中最为昌盛的一部，也曾是草原上不二的霸主。只不过数十年前，其部在位的天合罕遭人暗算，麾下部众也被其余四部排挤，不得不退入了北方揽苍山下荒凉的雁落原里，自此销声匿迹。若不是今日得见，我还以为他们早已经全都死绝了呢。”
“不过那茹毛饮血的蛮夷公主，就算送上门来我也坚决不会娶的。”
“先别急着吹牛吧。这些武士看起来一个个面相凶狠，必定都不是善茬。当心方才的话被他们听了去，直接将你拖过去打个半死！而且我听说，这些狄人历来都只向强者低头。所以即便如今主动前来和亲，能够迎娶公主的那个人也须得勇武非凡，否则哪镇得住啊。”
“话说回来，这公主的名字倒是挺好听的——图娅，不像是些蛮子会取的名字……”
人群之中愈渐掀起了一阵悉悉索索的讨论，纷杂而热烈。说话之人却又刻意压低了各自的声音，仿佛生怕惹恼了面前这群深入中原腹地的异族人。
然而直至日落时分，也未有一人敢上前打擂。名唤都烈的牧云部武士不禁哈哈大笑着讥讽起来：
“这是怎么了？南方诸侯里号称兵勇将强，甚至可同御北、卫梁齐名的晔国上下，原来净是些胆小鼠辈，连比划几下也不敢的么！”
“狗嘴中吐不出象牙，我便来会一会你这狄人！”
被对方这样一激，人群里终于有人大喝一声，旋即纵身跃前，惹得寂静无声的一众看客间登时爆发出阵阵雷鸣般的喝彩。
只见那人身着麻布粗衣，手握一支齐眉短棍，似乎是集市上一名杂耍卖艺的普通浪人。不过他将那支短棍舞得虎虎生风，看起来倒也勇武非常。
然而未等那浪人报上自己的姓名，为首的朔狄武士便已挥起双拳攻上前去。短棍虽不致命，然而一寸长一寸强，按理说对付一个赤手空拳的人应当绰绰有余。可都烈却好似一头愤怒的猛狮，根本不在乎如雨点般落在身上的棍击，只三两步便已冲至对方身前。
这样一来，浪人手中不利近战的短棍反倒成了劣势。他连忙后撤两步，想要重新拉开彼此间的距离，但那朔狄武士却好似黏在其身边一般，步步抢得先机，更是抓住机会以双手揪住浪人的衣领，直接将他整个人由地上提了起来！
都烈力大无穷，手臂上青筋暴起，竟是生生将一个成年男子高举至半空。还不等围观的人群反应过来，他又猛地将手中之人狠狠朝地上掼将下去。只听咔嚓一声，短棍砸在地上折成了两截。而仅仅是这看似简单的一摔，也已令那使棍的浪人口吐鲜血，当即于几名看客的搀扶下狼狈不堪地退了回去。
“还有不怕死的敢应战么？！”
朔狄武士抬手骚了骚眼角被齐眉棍扫出的一道血痕，朝着人群再次叫嚣起来。
“嘁，才打败一个便狂妄自大起来了？方才使短棍那人攻势太弱，若是小结巴的话，你休想欺近他周身三步以内！”
见朔狄人凶狠，甯月不由得小声自语了起来。然而话音刚落，便听看客里又有一人高喝着冲上前去：
“蛮夷莫要口出狂言。在下振臂堂武师贺准，看招！”
喊话之人是一名带着精铁护腕的武者。只见其手中紧攥着两枚指虎，手臂竟比普通人的小腿还粗，看起来膂力强劲，颇有拔山举鼎的气势。
“好，好，好！早就听说南人的武馆厉害，百闻不如一见，今日便来领教领教！”
立于人群正中的都烈也放声大笑了起来，再次挥拳迎了上去。
二人所使皆是空手擒拿，反反复复打了二十多个来回，却是难分伯仲。眼见贺准又是一招攻上前去，使上了十二分的劲力。而对面的朔狄武士却并不打算接下这招，忽地将身形一矮，竟是就地滚了开去。闪避之下，脚底带起的尘土扬起在半空，恰好迷住了对方的眼睛。
挑战者登时乱了方寸，摇摇晃晃打了个趔趄。都烈却并未因此而手下留情，反倒冲上前去照着对方面门上便是两拳，随即狠狠一脚将其踹回了人群里。再去看时，贺准已被打得口吐白沫，当场昏厥过去。
“趁人之危，胜之不武！”
围观的甯月又忍不住小声嘟囔了一句。她抬头去看附近围观的看客，见他们也大多面露愠色，然而在牧云部武士连下两城的气势之下，所有人都只敢小声非议，竟无一人开口指责人高马大的蛮人无礼。
“溜奸耍滑，真当我晔国无人么！赤翎卫高阳前来会你！”
正当甯月忿忿不平时，人群中又跳出了第三名挑战者。只见那人三十出头的模样，身着上了红漆的犀兽皮甲，左右开弓，手中握一对双股长剑，竟是在梓潼街中巡逻执勤的一名赤翎卫什吏。
“使上武器，就不怕战败变为残疾，亦或枉送了性命？”
都烈口无遮拦，恶狠狠地威胁起面前这第三位挑战者来。旋即他也转身，自犸象身侧的行囊中抽出了一柄弯弯的马刀。
高阳在气势上并不肯输对方半分，当即握紧了手中的长剑，反唇讥讽了回去：
“尔等休要仗着自己持有国主加印的通关文牒，便于我暮庐城内肆意妄为。晔国乃是文明开化之地，岂能任由蛮狄在此放肆？”
“真是好大的口气！牧云部的子孙一向只服强者。有力气叫骂，倒不如先赢下这一局再说罢！”
朔狄武士明显被高阳的这番话激怒了，挥起手中的马刀便朝对方斩将过去，毫不留情。幸好那赤翎卫的什吏早有准备，灵巧地避开了对方的全力进攻，一挺手中的长剑反向对方的心窝刺去。
都烈见状分毫不敢大意，于刀上灌注了十二分力气，化解开一记致命的猛攻。二人虽说只是比试较量，却是招招对准了要害，下手更是毫不犹豫。本就不算开阔的街道上，也随即如战场般响起了刀兵相交的声音。
什吏的武艺较先前二人毕竟精进了许多，渐渐将对面的朔狄武士逼至了角落。眼瞧着胜利在望，都烈却忽然不再护住身上的要害之处，而是转守为攻，大开大合地挥舞起手中那柄马刀，搏命似地展开了攻势。
虽然使出的剑法迅猛，可高阳毕竟于城内当值，并不想因为一场比试而闹出人命。眼见剑锋即将刺中对方的身体，他急忙收住了一些手上的劲力，又将利刃向一侧偏了开去。然而片刻的犹豫，反倒成了对方的机会。只见那朔狄武士手起刀落，居然毫不犹豫地一刀斩入了其的肩头！
殷红色的鲜血顿时便从伤口中迸射了出来。高阳忙将长剑胡乱挥了两下，方才逼得对方退后，暂缓了攻势。然而他肩上的伤口深可见骨，脸色也已是一片惨白，不能再战了。
此时的都烈却是杀得红了眼，又逼近了一步，竟如同疯了一般打算置高阳于死地。甯月再也按捺不住心中的怒火，当即从人群里冲了出去，挡在足足比自己高出半尺的朔狄武士面前，正色阻止道：
“够了！比试较量本应点到即止，哪有像你这般出手伤人的？！”
朔狄武士稍稍一怔，却是当场大喝起来，声若雷霆：
“小妮子，自方才在台下时起，便听你口中叽叽咕咕地说些不中听的话。莫非你也想上台比试较量一番？只可惜我都烈从来不打女人，识相点便赶紧滚开，莫要挡我！”
然而，他未能料到，这个不知从哪里来的红头发姑娘不仅敢拦下自己，而且居然连一步也不肯退让。恼羞成怒之下，都烈将两眼狠狠一瞪，提起马刀便欲上前动粗！