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白沙营西北角的悬崖上,有一座青石垒成的高大哨塔,名曰碣塔。此塔乃是晔国首位国君德桓公率众亲力所建,历经千年而不倒。时至今日,每天仍有兵士于塔上巡哨,风雨无阻,昼夜无间,时刻警惕着来自海上的威胁。

碣塔的顶上,还摆放着一只长达丈余的鲸号。据传这只硕大的号角,是以世上最后一头硕角鲸的长角打磨而成。当年鲸号被作为嫁妆,同白江曦嫁至晔国的胞妹一齐入得城来。也正是从那时起,德桓公“筑碣塔、造百舸”,将发展舟师定为了晔国历代坚守的国策,造就出一支令人闻风丧胆的强大舰队。

这支古旧的号角正对着暮庐城的方向,一旦吹响,连远在数十里外的汐隐城中都能隐约听见。据晔国的国史中所载,一千八百余年来,鲸号仅仅被吹响过两次,一次是在德桓公的结婚大典上,另一次则是德桓公薨殂。

虽已经久未用,但鲸号却一直有专人精心养护,历经千年而不朽。此刻不知海上究竟发生了何事,竟让碣塔上的守卫破天荒地吹响了此号。号声震天,响彻整座暮庐城。而城中沉睡的百姓也因此而惊醒,惶惶不安起来,却无一人知道城外究竟发生了何事。

酩酊大醉的将炎顶着天上砸下的暴雨,解开了拴于迦芸斋正门前的乌宸,歪歪斜斜地翻身骑了上去。少年人两腿只稍稍一夹,胯下的黑马便如一支离弦的利箭般,沿着梓潼街疾驰而去。

“小结巴,小结巴你要去哪?你给我回来,我不许你就这样走了!”

甯月也紧随其后冲入了雨中,却仍是晚了一步。少女的头发和衣服瞬间便被淋得透了,却恍若一尊泥塑般一动不动地立于街心。泪水同雨水混在一起,伴随着无声的哭泣。

不知不觉,落在头顶的雨被什么东西遮挡了起来。姑娘狼狈地回过头去,见是冷迦芸撑起了一把油纸伞默默地出现在身后,进而又将一卷缰绳塞到了自己的手中:

“傻丫头,你若是想追,店里的这匹马可以借你。”

“迦姐——小结巴他都已经答应国主,要去同那个狄人公主完婚了啊!他从来就未曾在乎过我的感受,我追过去又能做什么!”

甯月带着哭腔道,眼神里不知是悔意还是恨意。

“傻丫头,他若是不在乎你,又岂能醉成那副模样?人在气头上的时候,即便是金玉良言,听来也不过是刺耳的噪音。但若你自己连试也没试便这样轻言放弃,即便仍有挽回的余地,恐怕也难以抓住机会了啊。”

紫衣女子伸手擦去了少女脸上的泪。

“可,可我根本就不知道眼下的时机是否合适……”

“船到桥头,你自然便会明白的。不过在那之前,你须得勇敢迈出这一步去。自己也得将许多事想想清楚。仔细斟酌要同对方说什么,又该怎么说。否则到头来,难过后悔的还是自己啊。”

对方的劝慰,让甯月渐渐停止了哭泣。少女若有所思地抬起头来,向将炎离去的方向眺望着,把缰绳使劲攥在了手中。

雨势终于渐弱,刚刚赶到白沙营中的向百里猛地一带马缰,于岸边停靠着的一艘艨艟旁飞身落地,看着比自己更先一步赶到的将炎,诧异道:“臭小子,你怎会在这里?”

黑瞳少年行了一个标准的军礼,顺手接过了对方递来的缰绳:“属下恰好经过附近,不过此事说来话长了……”

“那便以后再说。可知海上究竟有何威胁,竟会引得碣塔吹响鲸号?”

青衣将军闻到了孩子身上依然浓烈的酒气,并没有再多问下去,却是转身登上了甲板,举目远眺。只见远处漆黑的海平面下,隐约有一支影影绰绰的舰队。来船上并未点起任何灯号,为首的那艘无朋战舰却是升起了满帆,正乘着西风全速朝岸边驶来。

“百里将军,对面那些舰看起来并非我晔国的制式,见岸上灯号也不做任何回应,恐怕来者不善……”

将炎双手抱拳,立于一旁禀奏道。

“可曾做过警告命对方停下,或是采取手段迫其转向?”

向来从容的青衣男子用手频繁地摸着下巴,微微皱起了眉头,好似也从迎面而来的海风中闻到了一丝令人不安的诡异气息。

“将军来前,我已派人通知了督军,并命大营两岸的石炮就位,对来船前方航道施以了一次齐射,意在震慑对方。”

“收效如何?”

“来舰依旧我行我素,未曾落帆减速,更未有任何改变航向之意。”

说话间,海中的那支舰队已行至距离码头仅有六七里开外的地方。向百里也终于不再掩饰自己的紧张,抬手指着那片朦胧的黑影果断下令道:

“即刻命岸上所有石炮再次齐射,用火弹,务必将其击沉于港外,不得放任何一条船继续靠近大营!”

“但是将军,对方到目前都不曾有过任何进攻的势头,若是贸然起了争端——”

军令既下,将炎却仍有些犹豫。青衣将军立马挥了挥手,不让他继续说下去:

“大昇一十二个诸侯国中,只有我晔国与远在漛州的澎国能派出如此规模的舰队!澎国所独有的火油威力巨大,即便对面那些船上装了哪怕一星半点,若是就这样放任其闯入,所有停泊在港的战舰都有可能不保!”

向百里口中所提到的澎国火油,也叫蓝焰。相传乃是大昇立朝之初,由澎国公嬴槐于擎鹰山脉东麓的月沼下发现的一种黑色油质。以此油生起的火焰色泽蓝紫,风吹而不灭,水浇而不熄,堪称一绝,天下无双。

蓝焰的配方千百年来一直是澎国的最高机密,只有历任国公方能知晓。传说其制油的工序也极为繁杂,造价高昂。然而因其威力巨大,故而待六十年前朔狄之乱告终,方在朝廷的支持之下开始了大规模的炼制。

每年,采自月沼大小几十处油坊中的无数原油,被密封于橡木桶中经由水路与陆路分批运至泽阴城内进行精炼,再分发至澎国大小城郭要道的舟师与陆师各营,成为大小侯国颇为忌惮的强大武器。故而即便这十多年来东南六国间打得不可开交,却是连国力最为强盛的卫梁与成国也不敢贸然向北进犯分毫。

此刻,岸上石炮所用的石弹上皆绑了浸满了油的藤条,点起火后,一颗颗石弹带着耀眼的光与一道道浓黑的尾烟,径直朝已近在咫尺的舰队顶上飞去。一轮齐射之下,夜空中出现了数十道弧形的光痕,恍若漫天流星。

首当其冲的敌方旗舰当场便被击穿了厚实的布帆。着火的石弹进而下坠,撞穿了甲板下的水密隔舱。果然不出向百里所料,来犯之船上登时便腾起了一股蓝紫色的火焰。而随着更多舰只陆续被火焰点燃,甚至连外港上方的天空也被映作了一片诡异的紫色,整片海湾也陡然变得明亮起来,恍若白昼。

大火迅速在各船上蔓延开来。只过了短短片刻,便听隆隆几声巨响,整支舰队居然在所有人的注视下发生了剧烈的爆炸!

然而谁都未曾料到,对面那支舰队的船身中,居然还塞着成箱的铁蒺藜。爆炸声中,一艘艘百尺巨舰化作了大大小小的碎片,裹挟着蓝色火焰的铁蒺藜则犹如暴雨一般,朝四散飞来,仿佛在黑夜中点燃的,无数用来杀人的烟花。

便如一场从天而降的火雨,无数铁蒺藜自半空中径直坠向岸边。幸亏向百里进攻的命令下达及时,爆炸距离大营尚远,九成的铁蒺藜都落入了海中,仅有几艘泊在码头中的走舸与楼船受了些轻微的波及。否则眼下,怕是整片海港皆已陷入了一场巨大的灾祸。

蓝紫色的大火于海面上烧了整整一夜,直至天明时分才随着敌舰沉没殆尽而逐渐熄灭。在那之前,向百里早已打发将炎先行回宫去了。他自己则立在岸边整整一夜,看着远处的那一片火海出神。

天色刚明,青衣将军便派出白沙营中的副将宓自矢,领三十名水性极佳的兵士乘一艘舸舰出海,在已经沉入水面之下的残骸中搜寻起线索来。眼下他在岸边等得焦急,待对方返航上岸,便立即迎上了前去。

“将军所料不错,这些舰果真是为趁夜偷袭做的准备,舱中除了盛装蓝焰与铁蒺藜的木桶之外,没有见到其他任何兵器。从那些沉落海底的残骸中,末将还寻获了此物。”

副将说着,把手里捧的一只拳头大小的金属扣碗举至向百里眼前。那扣碗已于大火中被烧得有些变形,然而大体形制却依然能够分辨一二。

“精铁舵链,的确出自漛州巧匠之手。看来为首的那艘大舰,确为澎国五牙舰无疑了。只是澎国明明远在大陆东岸,即便要战,也当以成国为对手,何必不辞千里绕过澜沧洋南下,来晔国进行一场没有任何胜算的偷袭呢……”

青衣将军盯着那只形状奇特的扣碗渐渐出了神,口中喃喃自语道。

所谓舵链,是装在船只舵叶之上的一种机括。利用它,便可根据水线深浅来确定海船舵位的高低。澎国与成国之间以发源于拓日峰的陆上第三大河绫水为界。而绫水河床较浅,月沼四周更是河汊纵横,湾湖遍布,为方便海船入河,才有巧匠做出了如此独特的装置。水深时将舵叶放下以驭风浪,水浅时则将其拉高,便可驶入江河湖泊。

沉吟了片刻,向百里又继续问道:“可曾捉到了活口?”

“禀将军,末将不仅打捞起这些船上所悬挂的髻鲨纹旗号,还在其舱内寻见了不少带有嬴氏家徽的物品。只不过——却是连一名俘虏,甚至一具尸首也未能寻获。而且,澎国军摆放于舱中的粮草淡水,也一点没有剩下。”

宓自矢的这番回答,令一向稳重的向百里也不由得瞪起了双目:

“你是说,这些舰只根本无人操控,是些空船?”

“对方处心积虑趁夜偷袭,或许全都提前下船去了?”

“这不可能。昨日前半夜所刮的是东南风,直至过了午夜方才转为西北风,对方又是如何能在空无一人的情况下升起满帆,不仅绕过了漫长的海岸线恰好飘来海岸附近,还能准确地逆风朝我方港内驶来?况且,仅一艘五牙舰上便可搭载两百余人,我下令石炮进攻不过是转眼间的事情,想要尽数离舰并非易事……”

向百里摇了摇头,似乎这次偷袭的手段已经超出了他的认知。

见此情形,宓自矢脸上的表情也变得凝重了起来:“百里将军,末将还注意到一件事,不知当不当讲。”

“但讲无妨。”

“能够寻到的船只碎片上,似乎早有多处伤痕,仿佛不久之前刚刚经历过一场恶战,才会如此轻易便被石炮击穿。甚至随末将前往勘寻的兵士里,也开始有人传出流言,说这其实是海妖在作祟。虽已被末将喝止,但流言难抑,怕是会动摇军心。”

“这件事确实有些棘手,尤其是在现在这个时候……”

向百里的脸上也流露出了一丝不安。然而他的话音未落,便看见一只墨鸦扑棱棱地落在了自己面前。暗红色的鸟足上绑着黑金色双股丝线做的标记,正是宫中用来传递手谕的信鸦。

向百里伸手便从鸟足边的细竹筒内抽出了一卷绢帛,背过身去展开来扫上一眼,立刻命人将一旁栓着的墨云踏雪牵了过来:

“消息传得可真是快啊。即刻命彍羽、贲海、骠骑三营戒备,整修受损舰船,随时做好出战准备!”

“出战——莫非国主已经知晓了?”

晔国久无战事,年轻的副将虽时常率队出海巡逻,却至今未曾打上过一场像样的战斗,脸上也不由自主地显露出些许担忧。

“督军大人也不知是从何处得知了来袭舰船隶属澎国舟师的消息,已于今日早朝奏禀了国主,更提议分别由陆路与水路同时进攻澎国,先发制人。可现如今疑点颇多,万一昨夜的偷袭乃是有人假借澎国所为,轻言开战势必会把晔国拉入万劫不复的泥潭!我这便赶入宫去同其理论,可若是说服不了国主,大军随时都有可能开拔!”

说话间,向百里已飞身上马,头也不回地疾驰而去。

直至此时,宓自矢方才意识到这件事远比自己想象的还要严重得多,当即回营清点起了兵马。随着声声军鼓响起,辕门之下的整座白沙营,便也仿佛一只自睡梦中苏醒的巨兽般,蠢蠢欲动了起来。

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