元绥十二年，正月十九。战云低垂，风起水涌。
一连数日急行军，六万临时拼凑起来的晔国守军终于抵达了沁梦泽，于雉河南岸河汊纵横的平原上驻扎完毕。
沁梦泽位于宛州腹地。自多山的南方发源的雉河、离水与淮水三条大河，穿过宛州盆地于此交汇，进而注入奔腾蜿蜒的衍江。
这片方圆五百余里的广袤水泽，不仅为整个宛州提供了足够的淡水来源，更是自古以来的兵家必争之地，素有“宛州之喉，三江要冲”的称号。
相传一千八百年前，大昇开国皇帝白江曦的母亲壬姮，为避凶兽随族人行至此地，露宿水岸边时，夜梦天上一条巨龙落地成人，醒来之后忽觉有了身孕，之后便诞下了这位千古一帝。而这片水草丰茂之地，也因此而得名沁梦。
此地更是晔、阜、淮右三国交界之处。由南方渡过雉河向北，便是无险可守的夜梁平原。若是骑快马，不消三日便可直抵晔国的都城暮庐。而淮右的都城淮甸，更是处在沁梦泽以东，晴岚山以西的一片狭长地带。大国相争之下根本难以自保。
初春的水泽，放眼望去皆是一片萧索之色。一人多高的苇丛中尚未萌出新芽，淡黄的苇絮于风中摇曳着，偶尔飘下一两朵落于水面，点起微微的涟漪。可如今，就在这片枯败的苇草间，却是露出了些许洁白的颜色。
那是岸边几乎铺满了整片草甸的军帐。麻布做成的轻便帷幄，乃是晔国舟师的标准制式。正当清晨，大军长途跋涉后刚刚在此歇了一夜，中军大帐前却是突然传来了阵阵皮鞭划破空气的爆鸣。
而正双膝跪于地上，裸露着上身接受鞭笞的，居然是担任左路军牙门将的万石。虽说其军衔并不算高，然而大战在即，却当着一众将士的面施以惩戒，实乃动摇军心之大忌，任何一个有经验的将军都绝不会如此行事。
因为剧痛，年轻的牙门将浑身不住地颤抖起来，却始终咬紧牙关没有吭声。每一次挥鞭，都会在其背上留下一道鲜红的血痕。立身于大帐前立着的主将宓自矢也紧皱起眉头，眼角更是随着每一次的抽打而跳动着。
而此时站在主将身旁的，还有一名身着锦袍，作文官打扮的人。对方眼神狡黠地扫视着这位新上任的舟师统领，不怀好意地问道：
“统领大人这副表情，莫非是觉得万石不该受罚么？”
此人名叫廖佐，乃是祁守愚安排随军出征的监军。其用意，正是为了掌握宓自矢的一举一动。眼下，也正是此人小题大做，硬逼着宓自矢将万石依军法处置，以儆效尤的。而一切的起因，不过是在万石的军服夹缝间，发现了几根颜色鲜艳的羽毛，怀疑他私传书信罢了。
“廖大人，万石原本便于我舟师中任职，先前也曾同鄙人一起出过海，绝无可能是成国派来的探子。”
宓自矢忍无可忍之下，只得同身旁的监军据理力争起来。
“即是军中旧人，难道也不懂法纪的么？参将以下，皆不得向外私传信笺。难道宓统领可以担保此人绝无通敌的可能？”
廖佐手中捏着撮绿色的鸟毛，在宓自矢眼前来回晃着，“据本官所知，此人先前于宫中时，便是那弑君逆贼的贴身侍卫。眼下正值晔国危难存亡之际，若是其同那祁子隐里通外合，图谋不轨的话——”
“绝无可能！因为区区几根鸟毛而受笞三百，本将军认为已是重罚。如今强敌当前，正当用人之际，还请廖大人不要忘了，谁才是国主任命的主帅！”
“宓统领这是何态度？莫非你觉得本官没有秉公办事，想要包庇人犯不成？”听宓自矢的语气变得强硬起来，对方也登时跳起了脚来。
就在二人争执不下之际，辕门外却忽然传来了一阵急促的鼓点。放眼远眺，却只见孤零零的一人一马。来人打着前锋营的旗号，是名急匆匆赶来传信的斥候，口中更是不断地高声重复着：
“成军已至二十里外！”
那名兵士的左眼已然中了一箭，箭簇虽已被拗断，却令眼窝整个凹陷了下去，成了一片黑乎乎的血洞，狰狞可怖。廖佐见状当即打了个冷颤，向后退了开去。宓自矢脸色也是一沉，立刻询问起前方战况来：
“前锋营状况如何？！”
“我们同成军主力短兵相接，此时除了末将，恐已无人生还！”
“你们又何以得知对方是敌军主力？”
“敌军攻势迅捷，便如燎原野火，应是成国的青鹞铁骑无疑！”
斥候一番禀奏，令周围的军士们也不由得纷纷议论起来。宓自矢见状，当即下令将那斥候带去疗伤，紧接着一个箭步冲上了帐前的点将台：
“各营即刻备战，准备迎敌！”
麾下一众将校当即领命归去，原本还人头攒动的大帐前，登时便只剩下屈指可数的几人。
“统领，这人犯——又该如何处置？”
听闻大战将临，负责看押万石的守卫有些不知所措地问道。宓自矢却是将手一挥，心中早已做好了打算：
“如今三百鞭已笞，当即释放便可。牙门将万石听令，命你火速归队，随本将军出阵迎敌。无论此前是否蒙冤，望能不计前嫌，同众弟兄们共赴国难！”
眼下万石背上的鞭痕中已经渗出了大片的血渍，混杂着汗液滚落下来。然而听主将这样一席话，他仍吃力地挺起身来，冲其行了个端正的军礼：
“末将当随大人摧锋陷阵，赴汤蹈火，万死不辞！”
然而此前已不知躲到哪儿去的廖佐，却又不合时宜地钻了出来：
“统领大人，如今人犯尚未认罪，你便这样把他给放了，更命其继续领兵出阵，若是惹出什么乱子来——”
“宓某出身行伍，熟读兵法，何人该赏，何人该罚，还轮不到你来教我！”
宓自矢双目圆瞪，威猛的气势令监军不由得抖了一抖：
“好啊，你——你难道就不怕本官将此事上奏给国主么！”
“要奏便奏！将在外，君命有所不受。如今我肩上担着的可不仅仅是麾下十万将士的性命，更是整个晔国的生死存亡！奉劝廖大人凡事以家国为重，适可而止！”
毕竟战况紧急，宓自矢狠狠剜了对方一眼，便任其继续愤怒地吼叫也再不予理睬。此时营中，左中右三路大军千营涌动，早已全员戒备。旷野上空号角阵阵，金鼓齐鸣。军士们前夜和甲而眠，只半柱香的功夫，便尽数于营外集结整齐。
宓自矢跨着一匹赤色良骥，率十人近卫自各营阵前一字略过，检视军容。当奔至万石阵前时，却见年轻的牙门将身上只着了一席黑色的麻布粗衣，当即喝道：
“万石，你怎地不披甲胄？”
“禀大人，舟师玄甲过于沉重。末将背上有伤，穿着反倒行动不便。”
“那也得穿！并非宓某质疑你的勇气，不过方才你也亲耳听见那斥候所言，如今我们面对的可是成国的青鹞铁骑！本将军需要的是能够率手下兵士平安归来的牙门将，而不是一具受了敌人几箭便丢掉自己性命的尸体！”
虽然毫不避讳地提及死亡，年轻牙门将却深知主将的用意。此时他所率三百余人皆位于左路边锋，负责于阵型两翼机动策应，乃是晔国舟师为数不多的骑兵了。骑兵速度较步兵快上许多，他们，或许将是接下来的交锋中头一批得见敌兵真容的将士。
万石当即命人取来衣甲，垫上厚厚一层细布，穿戴妥当。与此同时，远处的地平线下，一大群水鸟自芦苇荡中窜了出来，好似一朵乌云遮住了些许天上的光。随之而来缓缓进入众人视线的，则是一片林立着的刀枪剑戟。
数倍于晔国守军的成国精锐露出了真容。铁骑列成的冲锋线，于水泽边平坦的平原上形成了一道深色的界限。那界限无边无垠，仿佛没有尽头。而目睹了这一切的晔国军阵之中，也好似秋风吹过树叶一般，沙沙作响起来。
“将士们，将士们，仔细听我说！”
宓自矢一带马缰，用尽全身力气，冲着严阵以待却仍心生怯意的将士们慷慨陈词起来，器宇轩昂：
“我知道，你们之中必定有人害怕了。我也知道，今日对于你们来说，或许是一生之中最难熬的一天。
其实，现在的我也很怕，恨不得能立刻放下手中的长刀，褪下身上的铠甲，回到自己的妻儿身旁，与世无争！可我又无法不提醒自己，在我的背后，便是晔国无险可守的千里沃土。而如今的我，同立于此地的你们一样，是唯一手握武器，能够挡在成国大军身前的晔国男儿！
今日，我无法逼迫你们为国陷阵，更不想说什么国之兴亡，匹夫有责的废话。但若是今日你我没有于沙场之上全力拼杀，则对面那些来势汹汹的铁骑，便会如洪水一般践踏我晔国的河山，毫不犹豫地奸淫我们的妻女姊妹，从此奴役我们的父兄子孙！
晔国素来以海鹘为旗，亘古未变！海鹘乃天下第一猛禽，所以众将士们，在面对那些来犯的成国青鹞时，你我能不能退？！”
“不会退，不能退！”
“自德桓公随白江皇帝征战天下时起，无论遇到多强的敌人，我晔国男儿都从未惧过！记住你们胸前铁牒上的八字箴言，那是祖辈英烈们留下的话！而今日，他们的英魂也将与你我同在！御风踏浪，鹘翱霆击！”
“御风踏浪，鹘翱霆击！”
宓自矢不愧为向百里带出的将军，一番慷慨激昂的陈词，登时令晔国将士们眼中的怯意消失无踪，纷纷以手中的尖刀长槊敲打起盾牌，发出整齐划一的呼喝声来，一时间士气大振！
几乎在主帅话毕的同时，中军高耸的将台之上旌旗摇曳，军鼓擂动，原先列队整齐的方阵，也迅速变为了三只棱角分明的菱形阵，犹如于大地上立起的三支硕大的拒马，将最为尖锐的锋芒对准了入侵的敌军。
此乃晔国引以为傲的牡角阵。阵中前方为手持长刀巨盾的重甲步卒，其后则为手持长槊的精锐力士，再后为弓弩手，又以两翼骑兵做侧应。战时先以铁矢齐射，再以长槊阻据，最后以步卒砍削，骑兵包抄围歼，互为犄角，攻守兼备。
与此同时，成国的青鹞铁骑也逼近至数百步开外的地方。只听一声号响，骑兵猛夹马腹，向三只巨大的菱形兵阵发起了冲锋！
直至此时，万石才真正看清了地平线那端，那道深色界限的真面目。此前他心中还颇为疑惑，晔国一万前锋营也均是由各营中抽调出来的精锐，配以厚甲快马，武器精良，为何竟如此不堪一击。
而在见到青鹞铁骑的那一刹，年轻的牙门将便已明白了过来——而今出现在其眼中的，乃是一道肩并肩头并头，密密层层列在一起的，由身着重铠的战马与骑手形成的钢铁之墙！
成国的青鹞铁骑，无论从铠甲到战法，均源自百年前朔狄之乱中的铁重山，并且加以了改良。如今战场上，竟没有一人能够料到，这支足以撼动天下的重甲骑兵，竟较当年狄人的钢铁洪流有过之而无不及！
成国阵中的五万匹战马，皆是精心挑选，体格健硕的莽砀马。马匹间以钩锁铰链在一起，左右两侧仅留半尺宽窄的缝隙。那钩锁可解可连，骑手虽死，却仍可立于马上不坠。凭借厚重的铁甲保护，无论寻常箭矢或是刀枪剑戟，均无法撼动其分毫。而在强大的铁流冲击之下，任何军阵都将如洪水之中的纤细树枝般，轻易便被折断、打碎、吞没！
即便宓自矢先前那一番阵前陈词说得群情激奋，但此时晔国军阵中每一个人脸上，都不禁再次浮现出惊惧惶恐的神情。
这场大战，明显在尚未交锋的这一刻便已分出了胜负！而晔国的社稷，更是危若累卵，命悬一线！