昭熹二年，五月廿一。临沧城刺桐湾中，军旗猎猎，战鼓雷雷。
自数日前，港内便陆续泊入了十余艘澎国的海上精锐五牙舰。而今，这些战船内早已装满了由脚夫苦力挑上舰来的远航辎重压舱，整装待发。
海风卷起腥臭的飞沫，在刚刚刷过桐油的甲板上，细细密密地涂满了一层晶莹透亮的膜。水汽也沾在了甲板上所立军士的脸上身上，令原本不似铁甲那般闪亮的夔蛟皮甲，也于刺目的阳光下泛起了油墨一般的光。
船身在海水中上下起伏着，舷侧泛起无数白沫，引来了海中的大群游鱼，也令无数红嘴银背的海鸟于港口上空盘旋，久久不肯离去。
绘着髻鲨纹的深青色角旗高悬于舰首，随风飞舞。旗下的领军大将，正逐一清点着运上船来的最后一批橡木圆桶——如今的舰队中，足装有整一万只这样的木桶。而在桶内封存着的，则是令澎国傲然于世的蓝焰。
眼下在那将军的身边，还立着位娇滴滴的柔弱姑娘。女人随船出海本属忌讳，然而舰上官兵对此却毫无异议。因为他们知道，这个领军的年轻人并不好惹。
年轻将军伸手，将脸上罩的一副兽首面具取下，本应生有鼻子的地方，却是露出了两只犹如骷髅般可怕的空洞，正是郁礼本人！
数日前，甚至连他自己也不会想到，澎国公嬴壬竟当真将麾下三成主力舰只，与近一半的蓝焰交至其手中。而唯一的条件，则是随船一起出海的，那十数名澎国博闻多识的博士与学究。
很快舰队便扬帆起锚，列队出港。而郁礼的脑海中，则再次浮现出了数日前于潮垒殿上，那场即便今日想起，还依然令人心有余悸的会面。
……
“方才闻宫城禁卫禀奏，说是你二人手中竟是持了黄九郎的信物？”
澎国公嬴壬端坐潮垒殿上，冷冷地看着刚刚走进殿门的郁礼同紫鸢。
两个年轻人的手中握的，不过是只形状并不十分规整的黢黑之物。那是半块用于调兵遣将的虎符，却并不似澎国军形制。然而嬴壬甫一见到，却还是不由自主地直起了身体，低沉着嗓子质问起来：
“此物——你二人究竟是如何从九郎那里得来的？！”
“如何得来，国主大可不必关心。不过黄九郎早就料到您即便见了信物也未必肯信，故而还让我们捎来一句话：赳赳武殷，共赴河山！”
不等郁礼开口，其身旁的紫鸢却是抢先应声道。然而姑娘口中所言之事，年轻人却是半点也未曾听其提过。如今听来，心中却是惴惴不安，更勾起了许多疑惑。
嬴壬听闻此言，忽地一下便从王座上站了起来：“你二人果真见过黄九郎！”
黑眼睛的姑娘微微点头：“黄九郎曾是国主麾下武殷军中一名参将。国主当知他的手段和武功，岂是容我二人造次的？而今行伍之情犹存，黄九郎亲手将此信物交予我等，足见其对我二人的信任。国主既是信任他，自然也可以信任我们。”
紫鸢不卑不亢地应道，语气间的一停一顿，一眼一板，完全不似一个还不到十八岁的姑娘所应有的沉稳与老练。
“能够请动黄九郎相助，你二人今日来见寡人，想必是有什么重要的事情吧？后面立着的那个——”
嬴壬终于点了点头，目光却是投向了二人身后的那名执火。
紫鸢屈膝行了一礼，进而又道：
“国主，应当认得此人吧？月前其曾随一名昆姓男子入殿求见。澎国公还答应了对方，不会率先派军北上，拱卫京畿……”
这一次，嬴壬并没有接话，反倒将脸色一沉。姑娘早已料到对方会作如此反应，仍依自己的计划不紧不慢地道：
“澎国公先别动怒，且听小女说完。你可曾想过，澎国偏居大陆东极，若想出兵北上，唯有向东经海路，或向西由陆路进发。然而海路耗时漫长，陆路则需借道卫梁。一旦昶州局势稳固，任何人只需派重兵守住了锁阳关，再封锁住煜水沿岸渡口，即便澎国蓝焰威力再强，也难有用武之地，非大代价而不能行。
嬴壬不禁奇怪，为何从一个看似稚嫩的少女口中，竟会说出对澎国如此关键的战略分析，不由得对二人的真实目的起了兴致：
“寡人领军打仗时，你这小娃娃还未出生，这些话且用不着你来告诉寡人。不过你倒是说说，如今煜京未生变故，寡人又因何故不得不发兵北上昶州？”
紫鸢见状，清了清嗓子正色道：
“国主不妨仔细想想，那位昆先生之所以劝澎国按兵不动，是否出于别的什么目的？又或许，其实是因其将澎国视为了自己于这世间为数不多的对手之一，而想要以煜京，以白江氏岌岌可危的江山为幌子，令国主无暇他顾？如此，便也不会发现他们想要隐藏的那个天大的秘密。”
听闻此言，嬴壬不禁也喃喃自语起来：“秘密……宫城禁卫也说，你二人此次正是为将一个天大的秘密献于寡人？”
“澎国公请容小女慢慢道来。我身边这位少年英雄，曾于晔国贲海营中任平海将军。机缘巧合之下，他得知国主祁守愚曾获一张古图。而那个天大的秘密，便记载于此图之上。”
姑娘说着，转头看向了身边的郁礼。年轻人心领神会，当即接过了话头：
“不错。晔国公将此图视为珍宝，未曾想，却是于成国入侵之际遭人背叛，盗图潜逃。国主命末将同紫鸢姑娘全力追捕，谁知如今虽已将图寻回，故国却是回不去了，于是我们便想继续经由泽阴渡过绫水，前来澎国投奔。”
“那张图上，究竟绘了些什么？”嬴壬又问。
郁礼拱了拱手，继续朗声解释道：
“图中乃是记录了一座先民的故城所在。在那遗城之下，便藏有足可胜过世间一切兵武的究极之力。此力之强，甚至连澎国的蓝焰也只能望其项背。而据祁守愚说，凡获此力量者，便可睥睨天下，号令群雄！”
听到这里，嬴壬忽然便眯起了眼睛。两道目光如两片闪着寒光的利刃，上下打量着面前的一男一女，似要透过皮肉骨血，将他们彻底看透：“既是如此稀世之秘，你二人又怎会心甘情愿拱手将其献给寡人呢？”
“国主明鉴。那先民故城远在大昇朝疆域之外。如今以我二人之力，根本无法前去，破解其中奥秘更是无从谈起。故而才会想借澎国之力，共图大业！”
郁礼说罢，郑重地在殿上跪拜下去。嬴壬见状也是哈哈一笑，却并没有立刻答应下来，反倒又问：
“暂且等一等。年轻人你方才说，自己同这个姑娘，乃是由泽阴渡过绫水，抵达临沧城的？”
“我二人不远千里，辗转虞国、南华、成国三境，方才得见国主……”郁礼点头称是。可还不等他说完，却忽见澎国公将双目一横，竟是下令左右将其同紫鸢当场擒下：
“给寡人仔细搜此二人的身！”
“澎国公如此行事，难道便不怕黄九郎日后责问，不怕被天下人耻笑么？”
紫鸢被人死死按住双肩，跪在地上直不起身，却仍努力昂起头来，义正辞严地质问。可嬴壬却似早已打定主意要治二人的死罪：
“就在方才，泽阴城中传来急报，说有一男一女于闹市之中斩杀数人后逃遁，便是二位了吧？黄九郎只是助你们入宫见我，却并未说寡人不可降罪与你们！如今若是那张古图之事确凿，你二人或许还能留得一条性命。可若是编造谎言，蓄意蒙骗，恐怕今日你们只能将命留下了！”
待禁卫将两人身上每一寸都细细搜过，竟是并未寻得任何地图。嬴壬见状，当即将手一挥，便欲命人将二人带出殿外处斩。却不料黑眼睛的姑娘非但没有惧怕，反倒哈哈大笑起来：
“澎国公此举，也未免太小看我们两个了。这般重要的一张图，我们又怎会带在身上？若是半途上丢了，岂非将到手的机会拱手让给了别人？”
嬴壬厉声喝道：“一个乳臭未干的女娃儿，竟敢威胁寡人？那图究竟在哪！若是不肯说，便是逼寡人动用大刑！”
紫鸢淡淡一笑，仿佛根本不担心，或许迎接自己的将是斩落在项上的屠刀：
“图自是早就烧了的。如今那图上所绘便只有我二人知晓。今日是将我二人斩杀于此，令那秘密永远埋葬，再不为人所知，还是与我二人做笔交易，还请澎国公三思。”
“寡人又如何知道，你二人不是在说谎，诓骗于我？”
嬴壬依然有些吃不准。可紫鸢却是死死盯着他的眼睛，不容其有半分犹豫：
“我二人不惜求得黄九郎引荐，今日又冒着被杀头的风险上殿，可不是为了来同澎国公开这样的玩笑！”
终于，态度强硬的澎国公终于松了口：
“好吧，你们想要作何交易？”
紫鸢同身旁有些目瞪口呆的郁礼对视了一眼，奋力挣开身后押着自己的禁卫束缚，从容自若地应道：
“我们想要向您借兵借船，任命我身边这位将军为帅，不日便启程出海。还有，此去探询先民故城所在，一路上不知会遇到何种困难。澎国库中存着的那些蓝焰，也请调拨给我们一半……”
“当日你于殿上那般镇定自若，莫非早就知道了澎国公只是在试探我们？”
前方逐渐开阔的海面，方才令郁礼回过了神来，扭头去问始终在身后立着，却一言未发的姑娘。
紫鸢却是摇了摇头：“我并不知。但嬴壬生性多疑，唯有此法，方能令其不得不留我们活口，也不得不答应我们这些极度无理的要求。”
“可如今我虽挂名为帅军之将，却是有名无实。舰队中的监军早已得了澎国公密令，若是发现你我有任何异动，立时便可绑了问罪……”
郁礼似对自己眼下的处境颇为担忧。黑眼睛的姑娘见状，却柔声安慰起来：“至少我们借到了兵船，并且已经出海了。”
年轻的将军自嘲般地摇头笑了几声，忽将话锋一转：
“这一招，莫非也是黄伯父教授于你的？你二人究竟曾于何时又见过面？他又为何竟会突然答应帮助我们的？”
紫鸢先是一怔，旋即微微笑了起来，却并没有正面回答：“你且别问那么多了。只要眼下我们达到了目的，不就已经足够了？况且，我还有一个好消息要告诉你。”
“什么好消息？”心中的疑惑没能得到合理的解释，让郁礼觉得十分沮丧。
紫鸢却是迈步走上前来，轻轻按柔着他的肩膀：“日前，我已向澎国公提请，待此次出海归来，便由他出面为证，让你将我迎娶过门。”
“当真？他答应了？”年轻的将军简直不敢相信自己的耳朵，抬起头来看着面前的姑娘，脸上写满了惊喜与怀疑。
紫鸢抬手掩于唇上，露出一副娇羞的模样：“怎么，你难道不想娶我么？”
“想，做梦都想！我只是有些不敢相信，这该不会是做梦吧？！”
郁礼使劲点起了头，仿佛是怕对方又反悔了似地用力掐着自己的虎口。
然而，他却并未注意到，身前那个姑娘如墨一般的眼眸中，正隐隐散发出来的那一股狠厉果决的杀意……