大乾康元七十一年元月初三，巳时，江北道，扬州府，扬州城内，大江楼。
徐恪坐在这扬州城内有名的大江楼中，正手举杯中之酒，自斟自饮。这座酒楼依京杭大运河而建，倚窗而望，外面的大运河蜿蜒流过，河面上，几首漕运的船舶悠悠流过。楼下的街面上，则熙熙攘攘，尽是过往的人流，瓜果点心、饰品百货……各种摊贩店铺也是应有尽有。这座江都古城，虽不比京城长安的恢弘气势，但比起那萧条的许昌城而言，却不知繁华多少了……
三日前，他与姚子贝在荒山中露宿后醒来，略往北走了十里后，却发现那“哺人庄”其实就在不远处……
徐恪敲开了庄门，向管家祝恒发说明了来意，祝恒发自然满口应承。不过，祝恒发在言语之间，总不经意地流露出一些愁容。徐恪询问才知，祝管家是担心庄中存粮不多，这周围十里八乡的难民若均闻风而来，估计也撑不了多久。徐恪便笑着安慰道，他回京之后，当想法子托人送来钱粮，再者，朝廷的赈灾款不日便到，叫他切莫担忧……
徐恪将姚子贝托付给祝管家之后，心念着急赶扬州，便没有多作停留，转身离了庄就要上马。不料，刚刚进庄的姚子贝却哭着跑了出来，她依依不舍地问道：
“徐公子，奴家能知道公子的住处么？若公子他日公务繁忙，行程急迫，顾不上来这里接……奴家……奴家也好自己寻过来……”
徐恪笑道：“姚姑娘，你也别一口一个‘公子’了，我跟你一样，也是生在穷苦人家，自小就没了爹娘，这一路走来，多亏乡人施舍救济，幸喜还有一口饭吃，这不也顺顺利利地活到今日了……今天是元日，也算是新年了，算起来，今日我可就二十一岁啦，不知姚姑娘……？”
姚子贝也笑着回道：“奴家昨天还十八，今日，我也就十九岁啦……”
徐恪道：“好！今后，咱们就兄妹相称，愚兄家住长安城北的醴泉坊。妹子放心，日后，我这做哥哥的，定当护你周全！用不了多久，愚兄一定会来接你回长安！……”
说完，徐恪双腿一夹马肚，座下黄骠马四蹄腾空，振鬣长嘶了一声，迎着朝霞，就往南奔去……留下姚子贝，兀自在身后挥手呼喊着：“徐哥哥，保重！保重！……你一定要来接我啊……”一边喊，一边忍不住，眼眶里又已盈满了泪水……
之后，徐恪更是不敢耽搁，打马疾行了三日之后，终于在元月初三赶到了扬州城。进城之后，他四处打听钦差的消息，可都未曾听到，想着腹中饥饿，便先来了这大江楼中，喝起酒来……
这扬州城里，各式货物尽有，独缺名酒。徐恪问了掌柜半天，他要的名酒，酒楼都拿不出来。徐恪无奈之下，只得喝起了酒楼中的几坛绍兴“女儿红”，但觉酒味寡淡，喝进去如水一般，不过聊胜于无……
这时，忽听得远远有一桌客人中，有人小声说道：“几位听说了吗？今天，咱扬州府的几十个富商大户，都被知府老爷给请到府衙里了……”
徐恪一听这话，顿时留心了起来，遂运起耳力，着意倾听。
另一个年长的声音接口道：“哪里是杨知府请的，你们都不知道吗？真正做东的，是……钦差大人！听说，这钦差可是从京城来的一位王爷，是……什么……魏王呢！”
“钦差？王爷？……这钦差王爷没事这么爱请客啊？还把咱扬州府的富商们，给请了个遍！看来，京城来的王爷，出手到底是阔绰啊！这么多富商，怕是得十几桌吧？”
“你知道个屁！你道钦差真是请客啊！那是鸿门宴！是让你掏银子的！听说咱大乾两淮、山东有四道十六府都遭了大旱，灾荒闹得厉害呀！连长安城都有逃荒的难民了！这钦差可是奉了万岁爷的令，来咱扬州筹款赈灾的……这明面上说的是请客，到时候钦差大人把手一伸，你倒捐银子还是不捐啊？……”那个年长的声音又说道。
“别问我！……反正我是没钱！我要有个十万两，我就他娘的捐个……十万两！”最先的那个声音说道。
“你小子也别逞能了，十万两你是没有，可一千两呢？兄弟们可都知道，要论身家，这里可还就是你有钱！……”又有一个沙哑的声音笑道。
“这上百万的灾民，我这一千两顶个什么用啊？要捐就得让那几十个大户去捐，光贩盐这一项，他们每人一年少说也赚五万两以上！”先前那人又说道。
“咳！听说，这次来的钦差可不简单啊，京城里都称他为‘铁面王’！做起事来铁面无情！今天这四十多个盐商进了那鸿门宴啊，每人不放个几万两银子的血，怕是出不来喽！”那个年长的声音喝了一口酒，慢悠悠地说道。
“哈哈哈！这也不管咱们的事！该放血的时候，可不就得放点血么……来来来，咱们喝酒……喝酒！”
……
徐恪听到此节，便也无心吃酒，他心道此事若真，魏王便已在扬州府衙中了，当下徐恪不敢耽搁，便急忙付了酒账，匆匆下楼，打听得知府衙门的所在，骑上马便赶了过去……
那大江楼离知府衙门颇近，只过得半刻，徐恪便已赶到了府衙门口。这扬州可是整个江北道第一大城，自古繁华之地，知府的衙门也造得甚是宏伟，远远看去，比之寻常的府衙至少大了一倍。徐恪在一座巨大的镇门狮子石兽前下马，向守门的衙役讲明来意。衙役见他一身青衣打扮，手中还有黑铁狮牌，当下便恭恭敬敬地领着徐恪穿过正堂，进到了后院。
徐恪只见这府衙的后院甚为宽敞，如今，这整个后院里已摆着十几张长桌，桌前各自站立着高矮肥瘦不一的人群，均穿着貂帽皮袄、锦衫华服，看打扮，就知一个个非富即贵……
此时，这几十个富商躬身站立，一个个垂首无言，都在凝神听着堂前正中那人的训话：
“……扬州可是个好地方啊！不单产盐、茶，还有丝绸布匹……扬州人又会做生意，自古以来，这江都城可都是富得流油啊！我父皇曾七次南下这江都城，都道扬州地方好，不光风物美，扬州人更是热情好客，遵礼法，急公义！……如今，我大乾山东、山南、淮扬、淮南四道一十六府，大旱成灾，百姓流离失所，灾民嗷嗷待哺！灾情紧急，一日都不能等啊！父皇特命我为钦差，南下江北、江南两道筹集赈灾钱粮，如今，我这第一站可就到了你们扬州啊……在座诸位，可都是扬州的盐商大户，听说，你们平素便是乐善好施、闻名乡里的好人！……本王相信，当此灾情紧急、国库艰难之时，各位必能慷慨解囊，解朝廷之所急，救灾民之所困啊！……”
说话的并非别人，正是当今皇帝的四皇子，敕封七珠亲王的魏王李缜。徐恪见钦差在此，忙上前躬身施礼道：“卑职徐恪，参见魏王殿下！”李缜乍见徐恪在这扬州府衙里现身，不禁微微一愣，随即问道：
“你来做什么？”
“卑职奉沈都督之令，快马赶来，护卫殿下，一路随行……”徐恪回禀道。
“嗯……这把剑，就是父皇赏赐你的昆吾剑么？”李缜面色不动，倒是对徐恪背负的宝剑好似格外关注……
“正是！”徐恪见李缜目光中有意，便解下了身上的昆吾剑，交到了魏王的手中。李缜将昆吾剑拔出了半截，只见剑锋透着寒意，剑刃上青光闪闪，不禁叹了一声道：“好剑！”这时，李缜似忽有所想，遂叫了一声：“薛涛，接剑！”
旁边立时跑来一位一身金色铠甲的将军，只见他身形魁伟、浓眉大眼、满面虬髯，正是官拜正四品右羽林卫大将军的薛涛。薛涛接过了魏王手里的昆吾剑，上前一拍徐恪的肩膀，大笑道：“无病兄弟，你怎地才来啊？”
“无病在路上……有些耽搁了，薛大哥！”徐恪一抱拳，讪讪地回道。他想起这一路上的经历，忽然脑海里就闪现出人市中姚子贝的模样，没来由的却是一阵子脸红……
薛涛正要与徐恪叙旧，蓦地见李缜咳嗽了一声，急忙放开了徐恪的手，拿着昆吾剑，肃立一旁。只听李缜凛然如霜的声音再次响起：
“诸位……本王来扬州已有三日，诸位先前也捐了些银子，可惜呀……在座四十几位乡绅，拢共加在一起，才捐了不到一万两银子……这点银子对于赈灾而言，不过是杯水车薪而已，本王回到京城，可也交不了差啊……”
可不管李缜在上面怎么讲话，整个院子里，始终无人应答，气氛一度陷入了极其尴尬的境地……
这四十几个盐商大户，垂手肃立，一言不发，不约而同地抱了同样一个心思“我钱也捐了，心意也到了，至于捐多捐少，可不是由我自愿么？你魏王就算官再大，也不能逼捐啊！……”
李缜在院子中间来回踱了几圈，见场上无人响应，只得先摆摆手，说道：“诸位先请坐下吧……你们今天，可都是本王的客人，无论如何，这地主之谊本王还是要尽的……”
众人听得钦差下令，终于松了一口气，遂纷纷落座。这些富商大户，平日里重裀而卧、列鼎而食，今日已然站立了许久，都感腰酸背痛，此时终于能够坐下，都各自挪动筋骨，有些个还揉起了自己的老腰……
“来！本王先敬各位一杯水酒！”李缜端起了自己的酒杯，说道。
刚刚坐下的几十位乡绅，急忙又站起身，端起各自的酒杯，喝了一口，但觉入口微凉，这哪是什么酒啊！分明就是一杯清水而已……
“大灾之前，一律从简！本王今日，也只有以水代酒了……诸位都请慢用！”李缜一张冰冷的脸上，竟露出了一些笑容，但这笑容也是一闪即逝，随之又是一副冷若冰霜的表情。
这几十人又纷纷坐下，喝了杯中的几口清水，有几人口里冷得难受，刚想将一口清水吐出，转而一想，还是咽了回去。
此时，每个人的桌前，都摆着一个酒杯，一副碗筷，但是，除此之外，桌子上却是空空如也……
“有酒无菜也不行啊！诸位回去之后，可得说本王不够诚意了……接下来，就让本王给诸位上一道菜吧！”说罢，李缜朝薛涛点头示意，薛涛心领神会，便大踏步走到院门前，朝外面喝道：
“带上来！”
立时便有两名亲兵带着一个身穿五品官服的中年男子走了进来，亲兵将那五品官往院子中央的地上一掼，那男子顿时扑跌在地，连带着头上的乌纱也坠在地上，露出了蓬乱的头发……
“杨大人！……”
“这不是杨知府么？……”
“杨大人怎么被抓了？……”
这院子里的众人一见那身穿五品官服的男子，不由得群情涌动，议论纷纷了起来……
李缜将手一摆，止住了喧哗之声，只听他冷然说道：
“不错！这位就是你们的父母官，扬州知府杨唯同。”顿了一顿，李缜又朝地下的杨唯同问道：
“杨维同，你可知罪？”
那扬州知府战战兢兢，匍匐在地，不住地叩头道：
“钦差大人，魏……魏王殿下，下……下官不知犯了何罪？”
李缜又道：
“本王初到扬州，连下两道钦差手令，你竟无故推唐，姗姗来迟，你道本王元日亲临，是专程来向你这扬州知府贺新年的么？”
杨维同颤声回道：
“回……回钦差殿下，下官……下官是因楚王殿下的大舅老爷亲临扬州，要……要给王妃采办些节礼……下……下官略尽地主之谊，是……是以才来迟一步……下官想着……想着楚王殿下是钦差大人的……大……”
“住口！”李缜怒道：
“你道本王不知么！这几日，汝等在扬州城的迎仙楼中，日日笙歌，纵酒狂欢，狎妓夜游，光一晚上的开销，就是白银两千两！这些银子哪儿来的？还不是你这些年搜刮的民脂民膏！你还背地里到淮南道的人市中，买了几百个丫头过来，挑了几十个送往京城，其余的自己享用……你这般欺上罔下，胡作非为，就算是本王的大哥，知道了也绝不能饶你！”
“钦差大人饶命！魏王殿下……下官知罪，下官知罪！下官再也不敢了！求殿下开恩！求殿下开恩啊！请殿下念在楚王的面上……饶过下官这一回吧！……”杨维同不住地跪地磕头，哭求道。
“似你这般贪赃枉法的狗官，留你何用！”说罢，李缜便朝薛涛挥了挥手，薛涛上前，手起剑落，白光一闪之下，那扬州知府只觉脖子上一凉，杨维同的这颗人头便已然飞到了旁边的一张桌子上……围着桌子就坐的四个富商，被吓得立时站了起来。离得最近那人，更是吓得两腿直打哆嗦，只因此时杨维同的一双突在外面的眼珠，正死死地盯着他……
“好剑，好剑啊！”薛涛吹去剑刃上的几滴血液，回剑入鞘，口中兀自赞叹道。随后薛涛又将宝剑高高举起，喝道：
“好叫尔等得知，这便是皇上御赐的昆吾剑，但凡我大乾五品以下官员，持此剑者可先斩后奏！”
一个堂堂的正五品知府，整个扬州府的父母官，平日里被称为“府尊”“太爷”的杨维同，此时，却被钦差魏王随随便便的一句话，就当场斩杀……这一幕，在场的众人眼睛雪亮，均已看得清清楚楚。如今众人又听得那薛涛手中还有一把当今万岁爷御赐的尚方宝剑，更是吓得心惊肉跳……
“你们杀一个五品官就跟杀一只鸡一样，都能先斩后奏，那我们这些人，虽然家里有点钱，可都连半点官职也没有，今日要是死在你们的宝剑之下，岂不是跟踩死个蚂蚁没什么两样？”众人想到这其中的道理，都不禁茫然无状、脸如死灰，有几人更是吓得胆战心惊、魂不附体……
“不要慌，不要慌！……这杨维同虽然死有余辜，但在座的诸位……可都是我大乾的守法良民啊……今日之事与尔等无关，大家都坐下，都坐下吧……”此时的钦差魏王李缜却换了一副友善的脸容，又温言唤道：
“宝应知县杜为民？……”
“下官在！”从旁列中走出一位身穿浅绿色七品官府的瘦长中年男子，向魏王躬身行礼道。
“本王令你暂代扬州知府一职，全权处置募集赈灾粮款一事！”李缜吩咐道。
“下官遵令！”杜为民再度行礼道。
这杜为民担任宝应知县已有十年，为官廉洁，素有清名，只因不愿阿谀攀附，是以一直屈居七品知县，未得升迁。如今，既得了钦差特命，他便领了知府的职衔，这第一件事，便是劝募在场的四十余位盐商大户，尽力捐银……
杜知县果然是十年的父母官，他与在场的一多半富豪均有数面之交。对这些人的心思，他自然拿捏得恰到火候……在杜为民一番苦口婆心，良言相劝之下，未过几时，宝应县的首富第一个认捐，那位胖胖的土财主竟一气捐了白银两万两！
“宝应县张万宝认捐白银二万两！”那杜知县高喊了一声，便拿起事先备好的认捐册子，让那张财主签上大名……
“高邮县何深认捐白银二万两！”
……
既然有人开了头，余下的就好办了，当下，院子中的豪绅们争先恐后，纷纷解囊捐银，最多的认捐了二万，捐得最少的也有白银一万六千两……
李缜看着知府大院中这些“热情豪爽的富商们”，不由得露出了一脸会心的微笑……
徐恪在一旁目睹整个过程，对魏王识人之明断、处事之机专、杀伐之果决，也不由得心悦诚服……
不过半刻工夫，众人均已认捐完毕，杜知县汇总之后，结果很快就出来了，只听他高声念道：
“扬州府四十六位良绅善户，体朝廷之所急，念灾民之所危，共捐白银八十二万八千两！”