【大乾康元七十一年二月十九、酉时、长安城怀贞坊、秋叶草堂】
秋明礼下值回家，才刚一踏进自家草堂的大门，便见一个俊秀而熟悉的身影迎面而来，当先拱手揖礼道：“老师一向可好？”
秋明礼大踏步而前，扶住了徐恪的双手，发出了爽朗的笑声：“呵呵呵！无病啊，你这次奉旨出去找寻公主，可算回来啦！怎么样……十七公主找着了？”
“总算找着了，公主被一只黑虎精困在了一个山洞里。不过说也奇怪，那一只巨怪困住了公主三日，非但没有吃了公主，还不时拿些吃的喝的给公主……”徐恪便将他们昨夜救出公主的经历，简短地告诉了秋明礼。
“天下之大无奇不有！照你所言，那一只黑虎巨怪，应已通了人性，说不定，他对公主心生爱慕也未可知啊！”秋明礼随即叹道。
两人随意说着话，便走到了前厅中落座。赵昱与平安进进出出，忙不迭地端上菜盘碗碟，不一会儿，前厅中的那一张榉木大方桌上，已经摆满了菜肴，旁边还放着徐恪最爱喝的两壶三十年陈“汾阳醉”。
“小玉，你这一眨眼的工夫，怎地做了这许多菜啊！厉害厉害！”见赵昱做菜如此之迅捷，徐恪不禁由衷赞叹道。
“咳！有平安弟弟和喜乐师傅在厨房帮衬，自然是快喽！再说，这都是些家常菜么……秋先生、徐公子，那你们慢用！小玉去那边收拾一下……”赵昱脸含微笑，客气道。
“小昱啊！别去收拾了，就陪我和无病喝上两口吧……”秋明礼笑着言道。说完他又挥手示意赵昱找个位置坐下。
“秋先生，我这……刚刚吃得太饱了，呃……这会儿实在吃不下啦！”赵昱打了一个饱嗝，见徐恪正笑意盈盈地看着自己，想起之前在东市酒楼中的一番“饕餮大食之状”，不由得脸颊一红，急忙低着头跑了开去……
见自己的贴身丫鬟今日这一番情状，秋明礼不禁略感心奇，便问道：“她刚才吃得很多么？”
徐恪忙道：“老师，刚才是我带着小玉，在东市先吃过了。”
“哦……”秋明礼端起酒壶给徐恪和自己的酒杯倒满酒，坐了下来。
徐恪端起酒杯，与他老师对饮了一个满杯，随即言道：“老师可知，今日那南安平司的千户裴才保，一大早就将赵姑娘给抓进了青衣卫？”
秋明礼刚喝完杯中之酒，闻听之后不禁脸色一变，反问道：“有这样的事？”
徐恪便将自赵昱口中听来的，裴才保抓了赵昱严刑逼供，后被赵昱趁隙逃脱之事，又跟秋明礼说了一通。
当然，裴才保到底向赵昱刑讯逼供了什么事？赵昱究竟是怎么逃出密室的？对这些，因为赵昱也没有细述，徐恪也只能仅凭猜测了。
秋明礼听罢，沉思了良久，方道：“此事不简单，他们处心积虑，想必是冲着老夫来的！”
徐恪问道：“老师与那裴才保可曾有什么过节么？”
秋明礼冷笑道：“我与那裴秃子向无往来，更谈不上什么恩怨纠葛，那个要对付老夫的，必然是裴秃子背后之人！”
徐恪又问道：“裴才保身后……还有人么？”
秋明礼道：“无病啊，我大乾如今以诸多皇子为首，朝中已是派系林立，纠葛纷争、错综复杂……前面太子倒了，又冒出了楚王一党，如今，楚王也倒了，却又冒出了个韩王……”
徐恪问道：“韩王……？”
秋明礼道：“你不知道么，最近，这裴才保与韩王李祚走得很近？”
徐恪略作思忖，便道：“老师与韩王之间，从未听闻有甚来往，想必更无仇怨，那么，这个韩王真正要对付的……恐怕就是魏王殿下吧？”
秋明礼捻须笑道：“嗯……除此之外，也无他人了！”言罢，他夹起了一块不肥不瘦、不大不小的红烧肉，放入口中咀嚼了片刻，又朝徐恪问道：“无病啊，你可知这历朝历代的君主，最为头痛的是什么吗？”
徐恪喝了一口酒，轻笑道：“便是这党争吧！”
秋明礼也抿了一口酒，吃了些菜，方才叹道：“自古这庙堂之上，有人的地方就有派系。你若在朝为官，不从属于某一个派系的话，那么所有人都会将你当作敌人。你有功劳，没有人会提拔你，一旦你稍有过错，立时便会遭到各方打压。因此，一旦身入朝堂，每个人都会争相挤着去加入某一个派系。派系一旦形成，势必就会因为抢夺更大的权力和资源，而群相攻伐、争斗不休……这便是党争啊！”
徐恪一边吃，一边漫不经心地说道：“老师不是曾经说过，自古这帝王之术，便是御下平衡之道么？那么这些大臣们斗来斗去，皇上的龙椅自然也就坐得安稳。作为一国之君，又何须头痛这个党争呢？”
秋明礼却笑道：“无病，你只知其一不知其二。皇上御下平衡之道，其要者，在于平衡也！天之道，孤阴不长、独阳难生！天地循环、生生不息之道，皆在于‘平衡’二字。朝中派系，若能处于一个相对均衡的态势中，各方势力谁都撼动不了对方，便都各自相安无事，此种暗斗与朝堂不损，于人臣无伤，此正天子之所需也！若朝中力量失衡，一方独大，各方群起而攻之，交相挞伐、乱斗不已，此诚君主之所忧也！若党争一起，愈演愈烈，轻则祸乱朝纲，重则灭国丧邦，自三皇五帝以来，毁于党争之祸者，已不知有几朝几代了！”
徐恪与秋明礼对饮了一杯美酒，笑道：“老师的意思，朝中的派系均衡，各方力量都处于一个平衡之势，那么朝局安稳，皇上舒坦。若派系失衡，群相乱斗，便是党争之祸，一旦斗得太狠，朝局就会乱，皇上也就睡不上好觉了……”
秋明礼颔首道：“然也！”
徐恪又喝了一口酒，问道：“不过，天下这么大，当官的这么多，皇上该怎么做，才能一直维持住平衡，使各方力量都得均衡，让朝局安稳、庙堂无忧呢？”
秋明礼不禁摇头叹
道：“难啊！这御下平衡之道，说来容易，当真做起来，实在太难了！当今天子文才武略，几可傲视环宇，他老人家御宇天下七十年，创下我大乾康元盛世。咳！到如今，亦免不了党争四起，朝局汹汹呀……”
徐恪喝了一大口酒，略作思忖，便道：“先生的意思，从前太子李仁在的时候，有他牵制，朝中各派都能维持一个均衡，各自也相安无事。如今太子被废，人人都要争当太子，个个都想挤上大位。是以，只要这太子之位虚悬，朝中就会党争不断？”
秋明礼吃了几口菜，又叹道：“大致就是你这个理呀……也正因如此，自今年元日之后，京城里就没有好好安生过！先是楚王派人刺杀亲弟，又拥兵意图谋反！如今，楚王东窗事发，被皇上给废为庶人。想不到，楚王刚刚倒下，却又来了一个韩王！……咳！真不知道，韩王之后，还会跳出多少个王啊！”
徐恪听得这些朝堂党争之事，不由得心中颇为烦躁。当下便话题一转，说道：“老师，学生还有一问……既然，韩王要对付的是老师和魏王，却为何偏偏要抓了赵姑娘进去？赵姑娘不过是草堂中的一个丫鬟，她又能知道什么秘密呢？”
秋明礼摇头道：“这个……老夫也是百思不得其解啊！看来，小昱是不能呆在草堂了。无病，不如你今夜就将小昱带到你府上吧？你府中人多，自能护她周全！”
见徐恪兀自沉吟，不置可否，秋明礼不禁问道：
“怎么？将小昱带去，你不方便么？”
徐恪回道：“小昱姑娘是先生的贴身丫头。有她在，先生的秋叶草堂焕然一新，先生的起居也被照顾得妥妥帖帖。若没了小昱，先生又到哪里去吃到这般可口的饭菜呀！再者，学生思虑的并非只是小昱姑娘。韩王的手下，今日既然敢掳走小昱，明日就会对先生不利！先生的草堂，委实也是人手太少了一点。明日，学生就挑几个功夫好的卫卒，过来给先生守门！”
秋明礼摆手道：“你说的不无道理。不过，你青衣卫的人便不要来了。这加派人手一事，老夫自会找魏王商量。”
徐恪道：“这样也好！不过，学生的意思，我们也不能只守不攻！既然他韩王已经出招，我们也当还以手段！”
秋明礼笑着问道：“依你无病的意思，该当如何呀？”
徐恪微笑道：“这个裴秃子么，就交给学生。他胆大包天，竟敢擅闯先生草堂，随意掳走小玉，私自严刑逼供！我必让他尝尝我的厉害！至于那个韩王么，还是让他亲哥去收拾为好！”
秋明礼哈哈笑道：“老夫也是此意！无病，想不到你为官不到三月，就有如此长进！不过，听闻那裴才保老奸巨猾，盘踞青衣卫已有二十多年，你行事切切不可鲁莽啊！”
徐恪笑道：“先生放心，我自有分寸！”
……
师徒两人在秋叶草堂中吃吃喝喝、说说笑笑，转眼便到了戌时。徐恪见天色已晚，晚膳已毕，便起身告辞回府。
待徐恪走后，秋明礼立时招来了书童平安，吩咐道：
“备车，老夫要去魏王府！”
……
而几乎与此同时，在长安城西北的安宁坊。虽已是夜深人静之时，但仍旧车水马龙，进出之人络绎不绝。冬夜里的呼呼北风，依然无法阻止这些人满腔的热情……
那安宁坊地处长安最北，缘何到了夜间还这般热闹？
只因这里开着一家全长安城最大的妓院——“沉香院”。
论占地之广，女子之多，整个长安城的妓院，已无出其右者。但沉香院的生意，却远远不如平康坊里的翠云楼。以致在长安人的心目中，这“妓院之最佳”的名气，竟被翠云楼给夺了过去。
其因为何？一方面，自然是地段之故，翠云楼所处的平康坊位于长安城南北正中，东临皇城、西接东市口，地处繁华要道，人流众多，门庭若市，相比之下，沉香院就要偏僻地多了，一直建在了北城边，再过去百余步，就是长安城北的光化门。另一方面，沉香院乃是官办的妓院，日常收支是户部监管，而平常管理却又是殿中监的人。这管事的人一多，事情往往就做不好。加之这官办的机构，又难免机制僵化，人员臃肿，服务不到位，这招呼客人也就不那么勤快了。而最重要的一点，沉香院的女子，大多是抄家籍没而来的官宦女眷。她们之前都是过惯了锦衣玉食的生活，一朝沉底，难免心情郁郁、举止拘束，哪有翠云楼那些女子，风情万种、百般妖娆……
因之，长安城里的风月场中，都口口相传着这么一句话：长安城里四大妓院，头牌者，翠云楼；精致者，倚红楼；实惠者，花满楼；不可去者，沉香院！
此时，这“不可去”的沉香院中，却来了一位特殊的客人。只见他年纪大约十七八岁，形貌长得颇为秀气，脸色白净、面目清俊，一双眼珠不时闪动，显出几分聪慧狡黠之色。
大凡妓院的老鸨，见了客人上门，几乎都是一样的笑脸。这沉香院的老鸨见了这位少年，脸上的笑容竟是格外殷勤。
“唉吆喂！慕容少爷啊！是哪阵风把您给吹来啦？您可有一段日子没来啦！都想死我了……”老鸨笑吟吟地招呼道。
那位模样清俊的少年自然便是天宝阁的四少爷慕容吉了。那慕容小少爷闻听老鸨喊出了他的名号，急忙咳嗽了两声，将大衣上的帽兜略略压低，轻声道：“你小点声，别喊我慕容！”
老鸨会意，急忙改口道：“是是是！小少爷！……今天小少爷可真是来得巧了！咱们沉香院里，来了一大批好货呢！”
慕容吉仍旧低声道：“我要最好的！”
老鸨笑眯眯地问道：“有两个胡女，今天晌午刚刚送到，听说是一位三品大员的姬妾，到现在还没被别人碰过呢……小少爷，你要不要啊？”
“要要要！”慕容吉忙不迭地答道。
老鸨脸上露出了会心的笑容。她亲自引着慕容吉来到
楼上的雅间就座，未几，便又将那两位“胡女”带到了慕容吉的身边。
“你们叫他‘小少爷’吧，他可是咱们沉香院里的大主顾，出手大方着呢！”老鸨向那两位“胡女”吩咐道。
“小少爷好！”两位“胡女”乖巧地招呼道。
“好好！你们也好！你们……叫什么名字？”慕容吉见了这两位“胡女”，心中顿生好感，而且，言语间竟还有些羞涩。
“奴家名叫小花”“奴家名叫小翠”两位“胡女”恭敬地回道。
“小少爷……满意吗？”老鸨又笑眯眯地问道。
见慕容吉点了点头，老鸨便朝“小花”与“小翠”吩咐道：“你们今天遇着小少爷，可是你们天大的福分呢！你们把小少爷伺候好了，小少爷自会大把大把地赏你们银子！”
“知道了，妈妈！”“小花”与“小翠”恭谨地答道。
直到此时，老鸨还是未见慕容吉拿出银票打赏她。她心中不禁略感失落，但一想到只要他慕容吉完事之后，就有一笔丰厚的进账，心里又欢喜了起来。当下，那老鸨满脸堆着笑，便径自关了房门出去了。
待老鸨走后，慕容吉殷切地招呼两位女子落座，让她们与自己一道饮酒吃菜。
慕容吉先喝了一口酒，随意问“小翠”道：
“你这‘小翠’的名字，是今天沉香院里的妈妈给你新起的吧？你之前的名字呢？”
“小翠”回道：“回小少爷，之前萧大人给奴家起了一个名字，叫作‘擎香’……”
慕容吉又转头问“小花”道：“你呢？”
“小花”也神色温顺地回道：“回小少爷，萧大人给奴家起了一个名字，叫作‘坠玉’！”
慕容吉又喝了一口酒，吃了几口小菜，问道：“你们说的那个萧大人，到底是哪一个呀？你们既然都跟着萧大人，怎么会沦落到了沉香院？”
“擎香”叹道：“就是刑部尚书萧一鸿，萧大人，是他将我们二人，从翠云楼给赎出来的。”
“坠玉”也叹道：“昨天萧大人被抄家了，我们就被官府的人，给抓到了这里……”
慕容吉不由得停杯投箸，诧异道：“你们是刑部尚书萧一鸿的妾侍？之前还是翠云楼的？”
“擎香”道：“对呀，之前我在翠云楼的名字，叫‘寒霜’”
见慕容吉望向自己，“坠玉”便道：“我在翠云楼的名字，叫‘白雪’”
“原来，你们还有这么多名字啊！”慕容吉笑了一声，随即又问道：“那么，你们在翠云楼之前呢？可曾还有名字？”
不料，“寒霜”与“白雪”各自都摇了摇头，一脸茫然之状。
“难道，你们自小就进了翠云楼？不曾有过别的名字吗？”慕容吉忍不住又问了一句。
“寒霜”仍是一脸懵懂地回道：“小少爷，我只记得进翠云楼之后的事情，你问我之前怎么样、小时候在哪里……这些我都不记得了！”
“白雪”也道：“我也是！小少爷，说来奇怪，我记得自己进翠云楼，好像才不到两个月，可之前的事情，我们却无论如何都想不起来了……”
“哦……竟有这种事？有趣有趣！实在有趣得紧！”慕容吉听罢“寒霜”与“白雪”的叙述，心中又感到了一丝异样的兴奋，他不禁举起酒杯，连连喝了几大口酒。
看着“寒霜”与“白雪”各自一副楚楚动人的身姿、俏丽娇艳的脸容，闻着她们身体里隐隐散发的香气，慕容吉心中忽然有了一个大胆的主意。他虽然知道这个主意必然会遭到他父亲和二哥的反对，但他大哥必定会护着他。“有大哥的支持……就够了！我将他们藏到癸院之中，又有谁会知道！”想到这里，慕容吉心意已决，便走出了雅间，伸手招来了一个杂役，吩咐道：
“去把你们老妈妈叫来！”
“这位公子爷是有什么事要吩咐吗？”杂役还不忘多问一句。
慕容吉眼珠子一瞪，道：“我要赎人！”
……
那曾被叫作“寒霜”与“白雪”的两位“胡女”，自然便是康有仁的贴身侍婢阿竹与阿菊了。说起这两人的经历，也算是命途多舛。她们自元月二十七被莫秋雨以五百两银子的价格卖进了翠云楼，元月三十又被萧一鸿以一千两银子赎出了翠云楼。进了萧府的别院之后，萧一鸿对她们也算是百般疼爱，要什么给什么。不想，阿竹与阿菊刚刚享受“姨奶奶”的待遇不到一个月，萧一鸿就被抓进了青衣卫，面临着“枭首示众”的结局。而随着圣旨的到来，整个萧家都被抄家籍没，作为萧一鸿的两个小妾，自然也难逃被充为官妓的命运。
这两位苦命的少女，由于之前被“铁面美郎君”莫秋雨用过了迷乱心智的药物，是以，直到此刻，她们仍不知自己究竟是谁……
“唉吆喂！小少爷，您这刚刚一见，马上就要赎人啊！这两个胡女可是稀罕货色……我这可真舍不得呢！”老鸨闻听得慕容吉要买了那两个女子，心中自然是喜不自胜。她知道慕容吉向来出手阔绰、挥金如土，而更重要的，这两日，殿中监的人陆陆续续送来了大量的官宦女眷，都是抄家籍没而来。她这沉香院里，都快装不下了。
“少废话！你出个价!”慕容吉道。
“纹银一千二百两！小少爷，这两位胡女，可是百年难求啊！”老鸨眉开眼笑，胁肩谄媚道。
“二百两！多一文钱也不行！”慕容吉冷然道。
“成交！”老鸨爽快地答应道。
“什么？！”慕容吉没料到那老鸨竟然一文钱也没加，就这么爽快地答应了。
他掏出银票，办了交割，要了字据，将阿竹与阿菊带出了沉香院，扶上了自己的马车，当即命车夫驾车回府。
马车辚辚而行，慕容吉坐在车上，身旁虽有两位美女相陪，嘴里却还是暗自嘟囔道：“早知这样，我就该还她个一百两银子！”