“坊间传闻，那小白姑娘拳法了得，具力破千军之威，只是这般说法，不知是否言过其实。”
“嘿，那些山贼，个个名号响亮，真要单打独斗，有真本事的却没几个。习武多年，精通武艺的女子本就稀罕。咱们二小姐自幼习武，至今尚未达此境界。那小白姑娘看着比二小姐还年轻，实不相瞒，我实在难以轻信。说不定她背后另有高人指点。”
“哎，你们怎么只盯着她的拳法？听她那江湖诨号，理应是用剑的高手，怎么这会儿却在议论拳脚功夫……”
一轮明月高悬天际，仿若银盘，洒下清冷光辉。日光渐隐之处，山峦连绵，起伏如波涛。群鸟归巢，鸣声啾啾。半边天空似被烈焰点燃，银红的光晕深浅交融，如梦似幻。背向落日的山峦，在氤氲的紫色薄雾中，渐渐褪去本色，只余下几道墨色的轮廓，恰似一幅写意的水墨画。
每至此时，各家各户之中，总有闲暇之人悠然走出。此地庄民与市井中终年为生计奔波的百姓大不相同，他们的脸上，洋溢着更多的笑意，仿若生活的重压从未降临。
劳作归来的汉子，嬉笑玩耍的孩童，于屋内生火做饭的妇人，人影交织，构成一幅温馨的生活画卷。有些人在门口与邻里闲话家常，忽见那边即将上演一场切磋比试，顿时兴致盎然，纷纷朝那边汇聚。待走近了，便能听到武教头们对那名叫小白的姑娘议论纷纷。
他们言语间，既无轻蔑之意，亦未觉对方有超凡之能，大多抱着这般中庸的态度。而庄民们的想法则更为质朴单纯。
长期定居于此的庄民，上至老者，下至孩童，几乎都习得一些防身之术。作为主要战力的青壮年，武艺更是高强。尤其是那些从贼寇侵扰中幸存下来的人，心中多怀着一种难以言表的自豪感。对于这个远道而来的小姑娘，他们对其武艺高低，并未给予过多关注。
祝知夏站在人群前端，倾听着教头与庄民们的热烈讨论。她目光轻移，发现人群中有许多哥哥祝明远的朋友，年纪与哥哥相仿，人数颇为可观。她眉头微微一蹙，朝祝明远那边望去。
此时，小白与哥哥已步入习武的演练场。祝明远一脸志在必得，神情中透着几分年少的轻狂。祝知夏瞬间洞悉哥哥的心思，顿时觉得羞愧难当，刹那间便没了继续观看的兴致。
然而，旁人的讨论热火朝天，声声入耳。这小白确实是从北方一路拼杀至此，尽管众人只是听闻，未曾亲眼目睹，但传言如此神乎其神，要说全是虚假，又难以令人信服。许多声名远扬的门派，都曾被小白折了颜面，却不见他们站出来澄清。
满心疑惑之下，在小白与哥哥尚未摆开架势之际，祝知夏向身旁的教头问道：“你们说，这小白到底会不会剑法？她的身手，真如外界所传那般厉害吗？”
祝家庄的教头皆为本家之人。起初，他们不过是在楚地以武馆为生的普通武者。后来秦军压境，战火纷飞，为避战乱，他们不断辗转迁徙，最终在水梁山安营扎寨。这些人，堪称庄子里最为忠心耿耿且实力出众的一批。
“习武之人，通常先观年纪，再察身材，最后看指骨。”
那教头凝视着远处的小白，回想起这些天偶然碰面打招呼时的情景。毕竟对方容貌绝美，令人过目难忘。此时细细思量，很快便有了自己的判断。
“这小白姑娘练过外家功夫，瞧她双臂上的肌肉纹理，显然是常年刻苦修炼的结果。不过，与男子相比，还是显得过于纤细。再者，她肌肤娇嫩白皙，似是甚少经历风吹日晒。若论磨炼，恐怕还不及二小姐你。看她的指骨，手上并无拳茧，手心亦是极为细腻。若她功夫高深，那便只能是内家高手。可内家功夫多以年长为优势，需岁月沉淀，这小白姑娘看着不过十六七岁，怕是难以企及。”
一番有理有据的分析，让祝知夏愈发信服。她又问：“若她是剑修的内家武者，厉害吗？”
“那自然厉害非凡。内家剑修高手，只需练至五品境界，便能调用真气外放，杀人于无形，只比杀气稍弱一筹。然而，既能真气外放，练剑反倒会拖慢心法修炼的进度，倒不如专注于拳脚功夫……”
那教头滔滔不绝，武学之道，博大精深，绝非三言两语便能说清。即便他们习武多年，可境界的提升之路，对他们而言，依旧充满未知与挑战。
“又是内家功法，又是剑修，年纪如此之小，绝无可能。那江湖诨号，多半是因其美貌才取的，不过是好听罢了，哈哈哈哈……”教头最后补充道，言语中带着几分调侃。
前面听着还好，可教头提及对方漂亮时，祝知夏心里颇不痛快。小白没来之时，村子里的男孩哪个不是围着她转，对她百般讨好。如今小白要走了，连自己的亲哥哥都像丢了魂一样。
她沉着脸，默不作声，心想老爹没与对方合作，果然是明智之举。
人群喧闹不已，嘈杂声此起彼伏。不少年轻男子朝着祝明远与李幼白起哄，言语颇为轻佻露骨。庄民们也都开怀大笑，那喧闹声，惊动了正在宅院里与另外两位庄主议事的祝宏。
祝宏唤来仆役，询问外面为何如此吵闹。仆役如实相告后，祝宏眉头一皱。旁边两位庄主对视一眼，随即哈哈大笑起来。
“年少轻狂，不知深浅，红粉骷髅，终是小道。”
祝宏言罢起身，带着另外两位庄主登上旁边的阁楼。站在顶楼，整个祝家庄的景色尽收眼底。演武场上，一场年轻男女的较量即将拉开帷幕，看上去热闹非凡。
平日里，庄子里并非没有此类切磋。但毕竟都是同一门功夫，打来打去也就那些套路。无论是男对男、女对女，还是男女对练，都屡见不鲜，因比试而结为亲家的佳话也不少。不过，大家都是同庄之人，比试往往只是个由头。
跟在祝宏身旁的季庄主瞧了瞧下方的情景，深知祝宏为人，相识已久，方才那般言语，也是因彼此熟稔。见祝宏面露怒色，大概猜出他对外来之人的态度。
“大公子并非不懂事。这小白姑娘若真有不俗武功，那便说明她背后的主家更为不凡。咱们本分赚钱，不就是盼着朝廷和天下人认可吗？若大公子能与他们结为亲家，对日后的祝家庄而言，可是天大的福分。”季庄主满脸堆笑地奉承道。
季庄主的话，祝宏并非未曾想过。天下间，江湖中的武者，但凡有些身手和能耐的，大多依附于权贵或官府等势力组织。只有那些没本事的武师，才会为生计发愁，食不果腹。
武师能力越强，所依附的权势自然越大，庙小难容大佛，这是世间常理。
虽说有此考量，但以当下局势，祝宏实在不知自己还能支撑多久，朝廷何时会对武林痛下杀手。
“你们二人不必奉承我。”祝宏叹了口气，他年已五十，早年习武，如今气色尚好。但多年来经营祝家庄，耗费了他大量心血。长此以往，他不知自己还能坚持多久。
“实不相瞒，你们二位想必希望我能与那小白背后的主家合作……”祝宏望向演武场中的人，缓缓说起正事。
季庄主与宏庄主静静地听着。他们二人的庄子实力相当，若联手，勉强能与祝家庄抗衡。不过，这种事他们不会做，因为那样只会死得更快。
“我亦有此想法，可就我们这点人手，如何能抵挡徐虎的人马？如今尚未开战，一旦真的打起来，开始出现大量伤亡，性质就变了。到时候，不知是我方还是徐虎那边，会有人承受不住，有人崩溃。他们倒也罢了，可若我庄出了问题，那我几十年的心血便会付诸东流，我实在难以接受。”
祝宏满心忧虑，盯着演武场上那个名叫小白的女子，低声道：“这小姑娘，别看她年轻，实则谋略过人。她从北方一路打到南方，定是有意为之。近日，外面传言说我们会与大商户合作，说不定就是她派人散布出去的……”
季、宏两庄主面露惊色，旋即按捺住情绪。宏庄主凝视着祝宏说道：“不太可能吧，这小姑娘行事作风不似阴狠狡诈之徒，且言行谈吐正气凛然。前两日她还拜访过我和季庄主，谈及往昔秦韩两国的战事，她作为亲历者，曾为国参战，如今也生活在秦国之下，大家皆是迫于无奈，当真是令人感慨万千……”
“是啊，祝老兄，我与宏兄弟和你相识多年，彼此为人心中有数。咱们不说见外的话，你若不想合作，那我们也不与她合作了，定然不会让你为难，放心便是，毕竟日子总归还是要照常过的。”季庄主笑着站出来说道。
“哎，说这些，总觉得对不住你们。若是能拉到一些商户，你们那边的日子也能宽裕许多。”祝宏略带歉意地说道。
因地势缘故，祝家庄临近大河，可借大河水路出海，交通便利。季、宏两庄则稍显逊色。
若想出货，要么走右侧溪流小道，要么将货物运至祝家庄，借助其运河，这就免不了要耗费人力、物力，花费自然不少。总不能让人白白帮忙，不给报酬。如此一来，去掉这部分支出，实际上与走小道相差无几，而且还更为麻烦。
“都是兄弟！不必说这个。”季、宏两位庄主异口同声地说道。
天色渐暗，夜幕笼罩大地。演武场中，灯火通明，照亮了一方天地。祝明远手持双刃剑，双手紧紧握住剑柄，指节泛白，甚至攥出了细汗。
他目光如炬，直直逼视着站在二十步外的李幼白，身子微微前倾，犹如一头蓄势待发的幼狼，随时准备扑杀猎物。
李幼白舒展四肢，单腿缓缓抬至头顶，双腿之间近乎成一条直线，其双腿的柔韧性与灵活性可见一斑。
待祝明远摆好架势后，她才将那条腿缓缓放下，落回地面，结束热身动作。随即，她一手藏于身后，身体侧开，一手微抬，平指尖向前平举于胸前，似是示意祝明远率先出手，而她则稳如泰山，静候对手出招。
祝家庄里的人几乎都认识祝明远。他自幼跟随多位教头习武，武功仅在教头之下。仗着年轻气盛，有时还能胜过几招。其斩铁流刚突破四品巅峰不久，踏入五品境初期，此时正适合修炼心法内功，前途一片光明。即便在水龙岗外，祝明远也是水梁山里颇有名气的年轻一辈。
而他对面的那位年轻小姑娘，看似并无多少气势，可仅仅是静静地站在那里，便让人无法忽视。她似乎并不厉害，可又给人一种深藏不露、很能打的感觉。或许是她的姿势独特，那种姿态，除了自信，实在难以想象是何种拳种。乍一看，浑身皆是破绽。
“祝老兄，你觉得大公子和小白姑娘，谁会胜出？”季庄主看着即将动手的二人，突然问道。
祝宏凝视片刻，摇头说道：“不好说。直觉上，那小白姑娘很厉害，可她终究太过年轻。我儿子的胜算或许大些。若是让知夏去与小白姑娘比试，我便认定小白姑娘会赢。”
“如此甚好，我俩打个赌如何？我赌小白姑娘胜。若我输了，借五十人到你这劳作一月；若祝老兄你输了，无偿帮我们出一批货物，怎样？”
祝宏点头应允，不过是游戏之举，倒也无妨。他出于私心，自然希望儿子胜出。其实他并不在乎输赢，说实话，无论输赢，对他而言都有诸多好处，也能为他提供更多思考的空间。
演武场中，只听见周围人群发出阵阵惊呼。祝明远眨眼间便消失在原地，如离弦之箭般，抢先发动攻击。
而李幼白见状，只是身体微微放松，在众人诧异的目光中，摆出了一个蓄拳的姿势。虽说武艺比拼点到为止，可率先出手的利剑远比一招直拳来得更加迅猛，更何况是空手对兵器。从实力与理论上讲，双手很难与兵器抗衡。
就在所有人都以为祝明远能够轻松取胜之时，不少教头眉头突然紧锁，眼睛紧紧盯着地面。
春日雨后，盛夏将至，细枝嫩叶被风雨打落。几束残枝，几片落叶，不知为何，竟微微颤抖起来。在这微妙的瞬间，庄民们尚未察觉异样。
随后，夜风骤起，灯笼左摇右晃，风沙随之扬起。在忽明忽暗的视线中，一名教头的目光落到那身着白色旗袍的小姑娘身后。或许是被黑夜的神秘所迷惑，只觉那黑暗之中，有无形的巨物铺天盖地压了下来。
所有人都呆立在原地，不知是因惊骇还是畏惧，或许早已失去了反应与知觉，只是本能地停留在原地。
耳边没有风声，唯有自己越来越快的心跳声清晰可闻。而那卷起的风声，像是幻觉，又像是无尽黑夜中的一种警示。随后，更强大的威压，似乎即将降临……
“大公子，快躲开！！”一名教头忽然朝着演武场内还在冲刺的祝明远疯狂嘶声大喊。
而他不知道的是，身处场内的祝明远本人，早已被笼罩在这片黑暗之中。他仰着头，手里的剑芒早已失去了原本的威势。而在他面前，一个比天还要高大的“亡灵”正攥紧拳头，朝他无情地挥砸下来……