二月的长洛还是寒冷时节，尚书省的廊庑下，大瀛的科考开始了。进士、明经、明算、明法等科目的考生被混合安排在一起，以免考生交头接耳讨论作文。但让今年考生最为头疼的是天气，寅时进考场时，天竟然下起了大雪。尽管很多学子准备了暖炉，但并非所有的考生都有这个条件，即便有手炉的，春雪的寒冷依旧让许多富贵门第的考生有些哆嗦。考场中尽是搓手哈气的声音。
礼部侍郎严佑是今年的知贡举，也就是主考官，他是大瀛的青年才俊，时年不过四十岁。他身着深绯色官袍，腰围十一条金玉带，虎皮大氅确保着他的温暖，他捂着黑漆描金山水楼阁手炉，细细地巡着一圈考场。
“这人是谁？”忽然，眼前一衣衫单薄但沉着作答的考生进入他的眼帘。
礼部书吏快速查了手中的档案，回禀道：“江南道送上来的，海州的解元林堃远。”
“林堃远？……”严佑觉得这个名字有些熟悉，却一时又想不起来。
“他向谁行卷了？”
小吏瞧了瞧书笺道：“小的听说他赶在前日才到的长洛，昨日去了宋太师的府上。”
“昨日才到？”严佑皱了皱眉，转身走了。
十日后的尚书省。
七位阅卷官围着一张大桌子，桌子四边放了四个小火炉，就只主位空着。礼部、吏部以及一干大学士手捧着今年的试卷细细评点着，其余的都出了结果，能中的都在卷子上画了一个圈，就只状元郎定不下来。
“这个林堃远，是难得的人才啊，治疆方略有理有据，文采斐然，字也好，我看可以定成状元。”吏部侍郎提着卷子津津有味地看道。
“是啊，今年真是人才辈出，这个考生也是江南道的，相比林堃远，他的策论气质更为温和，方法也更温和些。”
“不错。东方顷寒的诗文也更好些，似有出尘隐士的风采。”
“长孙大人不愧家学渊源，会挑人啊。”
众人纷纷议论着：“不过这两个考生是没有行卷吗，这般才华，在大瀛早应有名声才对。”
“各位大人，不知大家有否听说去年岁末卢龙那件事啊？”严佑问道。
“是说，卢龙的参军被一家民间的武器作坊给拿捏了，吓得当场给钱结款？”
严佑把手放在火炉上烤着，当是默认了，他是他们中最年轻的一个，当年也是状元及第出身。
“严大人，这件事，和定这个状元什么干系啊？”吏部侍郎不解，问道。
众人把目光投向了主考官严佑。
严佑从身后的书桌上拿了一个牌籍放到中间，手又缩回到火炉上继续烤着。
“霈泽庄？严侍郎您是说，这霈泽庄就是拿捏卢龙的那个民间作坊？”
严佑又是微微一笑不做声，只抬了抬手。
“卢龙是猖狂了些，可朝廷若定了林堃远为状元，怕是又是麻烦事一堆。”
“照我看，倒是也可以杀杀卢龙锐气，给他们敲敲警钟。”
“是啊。”众人点头附议，“也不会给卢龙造成实质性的伤害，晾他也先不起什么风浪。”
严佑在火炉上搓了搓手，身体转回桌面道：“诸位同僚，严某有句话不知当讲不当讲。”
“侍郎请说。”
“林堃远胆识气魄都非常人所及，卢龙之弊害，严某与诸同僚是一个心意，只是有一个讯息，也许诸位不清楚。”
“侍郎但说无妨。”
“你们道卢龙的那位参军是谁？”
众人一头雾水。
“那人名叫程泰，是程相的内侄。”
“这……”众人大惊，没想到这里头还有这么一层……心中多半感激严佑捅破了这个信息。正当众人以为终于能落下个决定的时候，严佑道：“既然诸位同僚与严某想法一致，那不如这样……”严佑观察着众同僚的反应，他把林堃远的考卷放到了一边，又从落地举子那里拿了一份过来放上。
“万无一失。”严佑压低声音道。
这……众大学士也沉默了，面面相觑都不作声。程相是当朝唯一的银青光禄大夫，虽已退休，但其势力犹在，尤其是还有个与陛下和宦官交好的女婿。
“我看林堃远更适合去考武举嘛哈哈哈哈。”吏部侍郎忽然笑道。
“谁说不是呢。”众人心里明镜一般，齐齐附议道。
严佑见众人同意，心也宽了不少，终于露出了真心的笑容，又将手放回了暖炉上烤着。
“唉……许久没见这样的天纵之才了！”嘎吱一声，宋太师摸着胡子走进堂中，严佑以及一众学士齐刷刷从座椅上站起来迎接。严佑替恩师脱了外褂，“外面风雪这么大，还劳老师奔来跑去。真是学生罪过。”
“那么大的风雪……那日你们见着没有，有几个学生，这么冷的天，握笔答卷，气定神闲，还提前交了卷。”宋太师感慨道，“我看他们的文章倒是比我们官学里的子弟更有见识，不容易啊。”
吏部侍郎递上一个暖手壶又弯腰请宋太师上座：“恩师说的是哪位学子，我倒没有留意。”
“江南道，林堃远、东方顷寒。”宋太师从衣袖里拿出两本诗稿来给众人阅览，“私塾里能教出这样的学生，实属不易。”
“许是商贾子弟打小便走南闯北，见识也广些。”严佑小心翼翼陪着道。
“商贾子弟？”宋太师更是惊讶随即露出一丝微妙的表情，“这个长孙冶，真是慧眼啊。”
严佑眼见心密，迅速捕捉了这番变化，随即劝慰道，“老师不必失落，论诗文才学，也还是我们官学的孩子更好些。”
谁知宋太师更是叹了口气道：“前日，这两个孩子才送些诗文到我府上，我只瞥了一眼，便被他们的才情所吸引了。我们官学的孩子韵脚是更工整些，但这两个孩子，无论神思还是灵气，更为难得。”
在座的大学士们早已翻阅了一遍，只是刚才严佑的这番行动让众人都不愿去做那出头椽子，宋太师的一句话能顶众人万句称赞，要我去附和得罪人作甚。众人都这么想着，于是只哼哼着不做声。
“嗯？怎么不说话？”宋太师见众人神色有些异样，道，“我知道你们为难，所以今儿走到一半又折回去取的两册诗稿给你们做个参照，怎么看了反倒说不出话来了？”
严佑虽然是主考官，但宋太师是他自己的尊师，他粗粗地翻阅了诗稿，论才华，这两人确是人中龙凤，无法辩驳，只好附和道：“恩师，我们刚才商议了，要不然就定东方顷寒为状元郎？”
“为何？说来听听。”宋太师问道。
正当严佑思考要如何与老师汇报之时，宋太师低头喝茶的瞬间，忽然瞥见林堃远的卷子被放到了落榜子弟中，他生出了一道疑问，用目光询问着同僚。他拾起林堃远的卷子，凝起了两道不解的眉毛，却见同僚、弟子们一个个都避着他的目光。
“这是什么意思？”宋太师将目光转到了严佑的身上，“你们想用东方顷寒为状元我也认可，但是要林堃远落榜，我不能理解。严佑，我年纪也大了，想听听你们年轻人的想法。”
“老师言重了，学生……学生失手放错了地方。”严佑识趣地不想惹怒恩师，毕竟自己也有一个尊师的好名声。
“哼。你别糊弄我。”宋太师道，“你看看林堃远提的茶税、盐税的杂文，条条都陈在痛点之上，这些都是利国利民的大事。这样的人才，看得到朝廷疏漏，也看得见百姓疾苦，更重要的是，他有解决之道。这样的人才，不可多得啊。”
“学生不敢。”严佑低头，一副认错的样子。
“那你倒说说为什么。”
严佑无法，只得把缘由与宋太师说了一通，他明知程相与恩师不和，如果不是必要，他也不愿意当着众人面说道。
哈哈哈哈哈。听完后，宋太师朗声笑了起来，点了点头道：“有趣。”
见宋太师大笑，众人都松了口气，不料，他却笑着说道：“你们怕他，我可不怕。”
宋太师与程相不和，这是大瀛官场都知道的事情，只是如今，宋太师不过是一介帝师，虽有尊崇却无半点权力，但程相一家却手握重权。
话落，尚书省贡院里头静默地可怕，能听着火炉里火星子跳跃的声音。半晌，无人说话，更无人做个决断出来。
又过了些许时候，衙门小吏推门进来回禀说午饭做好了，请各位用膳。众人皆抬头望着他，小吏被一干大人盯着不知所措，却听得宋太师道：“我老了，往后这些事情要你们来拍案了，今年我再做最后一次主。”说完，将林堃远的试卷复又放进了中榜匣中。然后穿上外褂，出门去了。
“唉？”小吏不解道，望着宋太师离去的背影招呼道，“宋太师留下午膳吧，特意给您准备的鸡油卷儿……”