刘璟微笑着回应，“赵老爷过奖，这只是我湖广白莲教实力的冰山一角。”
“不知林姑娘，何时带我们见识河南白莲教的实力？”
“我们也满心期待，看看能与怎样的伙伴携手共进。”
苏璃神色镇定，说道：“既然火铳已查验无误，那便随我来吧。”
言罢，她转身，率先迈开步伐走出山洞。
她跨上骏马后，微微侧头，眼神示意众人跟上，旋即一夹马腹，骏马嘶鸣一声，朝着另一个方向疾驰而去。
众人见状，赶忙翻身上马，紧紧追随其后。
随着三个时辰过去，眼前出现一片连绵起伏的山丘。
苏璃一马当先，带领众人沿着一条隐蔽的小路蜿蜒而上。
行至半山腰，眼前豁然开朗，出现一片开阔的练兵场。
场地上，近千名河南白莲教教徒正列阵操练。
他们身着劲装，手持长枪、大刀等兵器，动作整齐划一，呐喊声震天动地。
苏璃稳稳地勒住缰绳随即轻盈地转身，面向刘璟等人，自信地说道，“执事，这便是我教在河南精心培育的一支精锐力量。”
她抬手，缓缓指向周边的区域，继续介绍道，“周边的几个村庄，乍一看，不过是普普通通的寻常村落，可实际上，每一处都是我白莲教精心布局的重要据点。”
“里头的村民，皆是我教耗费心血培养的精锐之士。”
“平日里，他们日出而作、日落而息，像寻常百姓那般从事农耕，与周边民众无异。”
“但一旦局势有变，有需要他们挺身而出之时，便能迅速拿起武器，毫不犹豫地投入战斗。”
“而且，这些看似普通的村庄，能为我们传递各类消息，让我们对周边动态了如指掌。”
“又为我们提供掩护，让我们在这河南地界，无论是进是退，都能做到游刃有余、有据可依。”
“如今，凭借这股强大的力量，我们有十足的信心，在未来的合作中，充分发挥自身优势，为咱们贡献关键力量。”
刘璟虽在现代接受过诸多知识，可面对眼前这场景与苏璃的介绍，眼中还是不可抑制地闪过一丝惊讶与由衷的赞赏。
“林姑娘，河南白莲教的实力，当真是让我大开眼界。”
“拥有这样一支训练有素的精锐队伍，还有如此环环相扣的布局，能与贵教携手合作，前景必定一片光明。”
赵崇勋看着眼前气势恢宏的练兵场面，神色凝重地说道，“如此看来，三方合作，若能整合各方优势，定能在这乱世中闯出一片天地。”
“只是，这合作之中，细节诸多，容不得半点马虎。”
钱裕德在一旁，忙不迭地说道，“是啊，是啊，这么强大的力量，若能齐心协力，何愁大事不成。”
“但咱们得把合作的事儿，仔仔细细地谋划好。”
苏璃微微一笑，说道，“各位所言极是。咱们移步到那边营帐，好好商议一番。”
“想必经过深入探讨，我们定能达成让各方都满意的合作方案。”
说罢，她再次策马前行，带领众人朝着练兵场一侧的营帐走去。
一进营帐，苏璃请众人坐下，随即让侍女看茶，热气腾腾的茶水被端了上来，袅袅茶香在营帐内弥漫开来。
赵崇勋望着眼前依旧戴着面具的六人，心中隐隐泛起一丝不满。
他沉声道，“诸位，咱们既谈合作，往后便是一条船上的人了。”
“可时至今日，大家还这般遮遮掩掩，面庞隐匿在面具之后，如此又怎能做到坦诚相待？”
“若真想诚心诚意开展合作，是否应当坦诚相见，让彼此看清真面目，如此方能增进信任，携手共进？”
他目光灼灼，在六位戴着面具之人脸上一一扫过。
刘璟不紧不慢地开口，“赵老爷，您的心情，我们理解。”
“只是，您也清楚当下这局势，危机四伏。”
“于我们而言，贸然摘下面具，暴露真实身份，无疑是将自己毫无保留地置身于极度危险的境地。”
“实不相瞒，不到万不得已，我们也不想如此遮遮掩掩。”
“唯有等你们正式起事，咱们携手并肩，共同对抗朝廷，那时，生死与共，才是真正能彼此信任之时。”
“在此之前，还望赵老爷海涵，多给我们一些周旋的时间与安全的空间。”
苏璃微微点头，附和道：“执事所言正是我的想法。”
“我们白莲教多年来在暗处蛰伏，好不容易积攒起如今的力量，每一步都走得小心翼翼。”
“这面具，虽阻隔了面容的相见，却也是对彼此的一种保护。”
“待时机成熟，我们自会坦诚相对。”
赵崇勋脸上闪过一丝不悦，“我明白诸位的顾虑，只是这合作之事，信任乃是根基。如今这般，总让人心生隔阂。”
孙耀祖敏锐地察觉到气氛有些僵持，赶忙打圆场，“赵兄，执事和林姑娘也有他们的难处。”
“咱们先把合作的正事谈起来，这身份的事儿，往后再慢慢说。”
“当下，还是得把精力放在怎么整合力量，应对朝廷上。”
李厚泽接着话茬说道，“孙兄说得对。只要合作顺利推进，彼此之间的信任，也会慢慢建立起来。”
赵崇勋脸上闪过一丝明显的不悦，不满地瞪了李厚泽和孙耀祖一眼。
他心中暗自纳闷，实在不理解这两人为何帮着对方说话。
过了好一会儿，他重重地叹了口气，说道，“罢了罢了，既然你们都这么说，那就先按你们的意思办。”
“希望日后大家都能秉持诚意，将合作事宜落到实处。”
刘璟脸上立刻堆起恰到好处的笑容，“赵老爷深明大义，如此通情达理，实在让我等钦佩。”
“请放心，合作期间，我们定会全力以赴，绝不让各位失望。”
“等局势稳定，我们自会毫无保留地坦诚相待。”
苏璃见状，适时接过话茬，“赵老爷，为表诚意，我这边先抛砖引玉，谈谈我这边的想法。木护法，你来说一下吧。”
木护法先是向赵崇勋等人微微颔首示意，而后目看向刘璟，有条不紊地说道。
“执事，我河南白莲教没有你们那边一样有那么多火器，无法像你们那样凭借强大火力攻城略地。”
“因此，我们打算采取步步为营的稳健策略。”
“我们会安排信众在不同区域制造事端，目的在于让朱樉在各地都面临棘手的阻碍，陷入顾首不顾尾的困境，疲于四处奔波应对。”
“待时机成熟，我教便迅速起事，以雷霆之势一举占据一处关键据点。”
“此据点一旦拿下，进可攻、退可守，与湖广白莲教遥相呼应，形成强大的犄角之势，进一步扩大我教影响力，为后续发展奠定基础。”
刘璟听着木护法的阐述，表面上神色平静，心里却暗自冷哼，那怎么行，我可就盼着你们聚集起来，到时候来个一网打尽呢。
思索间，他抬眼扫视众人，开口说道，“木护法，如今我湖广白莲教也承受着朝廷的巨大压力，急需在河南打开局面。”
“若是我有办法再提供一批火器呢？包括火炮！”
“你们能不能立刻起事，帮我们那边分担一些压力。”
“实不相瞒，时间紧迫，若是你们一直这般瞻前顾后，我湖广白莲教为求生存，也只能无奈之下另寻豪绅或绿林好汉合作了。”
这话一出，朱樉面不改色，若不是昨晚与刘璟重新商议一番，又紧急告知了父皇，得到父皇的首肯，他可不敢让刘璟玩得这么大。
而木护法的脸色瞬间阴沉下来，他紧紧盯着刘璟，眼中先是闪过一抹难以置信的震惊，随即便被浓烈的不悦所填满。
“火炮？你竟能搞来火炮？”
木护法声音中满是愤怒与质疑，显然，刘璟能弄到火炮这一消息，既让他震惊不已，又因对方以威胁的姿态提出条件而怒火中烧。
“难道你们还从湖广带来了火炮不成？”
苏璃黛眉紧蹙，美目圆睁，眼中同样写满了震惊之色。
她下意识地咬了咬下唇，粉嫩的嘴唇都被她咬出了一道浅浅的红印。
她清楚记得当初义父强调过火器的重要性，那时义父神色凝重，语重心长地说道，“璃儿，火器在战场上的威力超乎想象。”
“想当初，朱元璋就是利用那些火器攻击陈友谅的舰队，打破了战场的僵局。”
“而后，朱元璋凭借火器的优势，一路势如破竹，最终把蒙元赶出中原，建立了大明王朝。”
苏璃深吸一口气，努力让自己镇定下来，抬眼看向刘璟，目光中既有渴望又带着一丝谨慎，看刘璟会不会说出火炮的来历。
刘璟神色一派淡然，“自是不会从湖广千里迢迢运来。”
“我们在湖广能与卫所暗中勾连，此番专程前来河南寻求合作，必然是早已在这周边打通了一些门道。”
“一旦与各位达成合作，我即刻便能安排得力人手，将火炮安全无虞地运抵此处。”
苏璃与木护法对视一眼，二人眼中皆闪过深深的震惊。
他们虽知晓湖广白莲教在湖广起事成功，正是凭借与卫所的勾连才获得火器。
可如今他们竟称在河南也有这般隐秘操作，其胆大妄为的程度，实在超乎想象。
苏璃忍不住开口问道，“执事，你所言在河南打通的路子，莫不是也与卫所相关？”
刘璟嘴角微微上扬，露出一抹神秘的笑意，不置可否。
而赵崇勋则是满脸惊叹，他不禁摇头感慨，“执事，贵教拉拢人脉、打通关节的手段，实在令赵某大开眼界。”
“从湖广到河南，竟都能悄无声息地渗透进卫所，这般通天能耐，实在让人难以相信。”
刘璟笑道，“赵老爷过奖了，不知您是否还愿意与我教合作？”
随后看向苏璃，“不知林姑娘意下如何？火炮的威力，想必您心中有数，有了它，我们在河南这边起事成功的把握将大大增加。”
他在赌，赌的是湖广白莲教施加给河南白莲教的压力足够沉重。
倘若河南白莲教的这位主事人苏璃拒绝合作，他反倒会轻视他们。
毕竟，且不说朱樉改革引发的一系列动荡风波，单是湖广白莲教吸引了朝廷的主要目光这一点。
河南白莲教若不趁机在河南发展壮大，日后想要有所作为，必定难如登天。
同时，他也在赌朱樉的改革举措给这些豪绅们带来的巨大压力。
若这些豪绅不紧紧抓住白莲教这个除朝廷之外势力最为庞大的依靠，在朱樉愈发强硬、雷厉风行的改革手段之下。
这些豪绅家族多年积攒的财富与权势，以及他们经营的商业、土地都将在这场改革中被冲击得支离破碎。
一时间，营帐内陷入了一片寂静。
苏璃和赵崇勋皆陷入了深深的沉思之中。
他们的眉头紧锁，眼神中透露出凝重与谨慎。
他们都敏锐地意识到，湖广白莲教在朝廷的强力打压之下，处境必定艰难万分，可一想那是必然的，毕竟是造反！
可对方此次不仅能弄到威力巨大的火炮，还如此急切地逼迫河南白莲教与豪绅们尽快起事，显然是为了缓解自身的压力，急于寻找同盟渡过难关。
苏璃率先打破沉默，抬眼直视刘璟，神色凝重道，“执事，此事事关重大。”
“可否容我们等上三日，再给您答复。”
“这三日里，我们也好与教内长老、智囊仔细商讨，给您一个周全的答复。”
赵崇勋也随即开口，“没错，这合作毕竟牵扯甚广，关乎着我们几家豪绅家族的未来命运。”
“我等也需聚在一起，好好合计合计。三日后，定给执事一个明确的说法。”
刘璟微微点头，脸上露出一副理解的神情，“二位所言极是，如此关乎各方命运的大事，确实容不得半点马虎，理应慎重考虑。”
“三日后，我便在李家宅子静候二位的佳音。”
“只是还望二位抓紧时间，毕竟当下我湖广那边的形势瞬息万变，晚一日做出决定，或许就会错失那稍纵即逝的良机。”