第186章 薪火
实际情况要比议长想象中更加惨淡，除了外交官理查德之外，决定留下的竟然就只有几个从帝国远道而来的外乡人。
而他将要和帝国的外交官商讨出一个救世计划。
面对伊森的提问，议长陷入了沉默。
战略计划？
他们唯一的希望就寄托在地下祭坛的信息上，上面提到艾利欧姆曾经是与潮汐之主并肩作战的盟友，也是那个时代的亲历者。
议长思来想去，说道，“我们现在只有想办法把所有人团结在一起。”
伊森问道，“我指的是更具体的做法，如果洪水将要把奥菲拉淹没，你们有没有设置防洪设施？”
“防洪设施，你指的是……”
“环绕奥菲拉的城墙，又或者是把洪水引向别处的排水设施。”
伊森随口说道，西大陆素来以神奇的蒸汽科技闻名，他想象着议长按下一枚按钮，数百米高的环岛城墙拔地而起的壮观景象。
然而这终究只是幻想，议长垂头丧气地说道，“我们的设施并不足以抵御海啸。”
曾经倒是有工匠提出过建立环岛城墙的想法，却因为工期过于漫长可能需要集结好几代人的资源和力量，最终被深海议会否决了。
伊森产生了一丝不详的预感，“那么，唤醒艾利欧姆之后，你们有什么打算？”
“与它并肩战斗至最后一刻！”
“我是说，你打算怎与它沟通？”
事情果然正朝着最糟糕的方向发展，“万一它不打算对奥菲拉施以援手，甚至向你们发动袭击，你们打算怎么办？”
这一系列质问让议长陷入了沉默。
伊森则不得不把尤格的噩梦纳入考量，据尤格描述，他在噩梦中下坠时见到了一个无法用语言描述的庞然大物，它的实际体积可能有一座岛屿那么庞大。
就连伊森也从没见过如此庞大的生物，他秉持着科学精神，又一次向议长发问，“或者你有没有想过，以艾利欧姆的体型，即使它对奥菲拉不抱有任何恶意，它只是从深谷里钻出来，浮出水面就有可能带来地壳运动以及海平面上涨等一系列灾难？”
他不禁怀疑几个纪元前的灭世洪流甚至有可能就是那只大章鱼在海里撒欢造成的。
议长的沉默便给予了他答案。
通过简单的沟通交流，伊森深切地体会到了议长的决心。
要战略有决心，要防治措施有决心。
总之，与奥菲拉战斗至最后一刻，然后待洪水降临之时，直接往地上一躺安静等死，也难怪那些议员们对于议长的战略部署毫无信心，争先恐后地奔向了方舟。
“……那是人力无法抗衡的天灾。”
许久之后，议长不得不直面内心，他认为自己作为深海议会的议长唯一能做的，就是与奥菲拉的人们共同面临末日的降临。
“不论未来的局势如何发展，首先得想办法抵挡住第一轮海啸。”伊森打断了议长的思绪，“如果蒸汽科技做不到，就依靠魔法。”
说着，伊森看向了眯着眼的凛冬，“这位是我的老师凛冬，她是帝国如今最强大的元素塑能师，精通冰元素魔法，她的魔法能将整片海面冻结。”
闻言，神游于外的凛冬忽然绷直了身子，如同上课开小差被老师点名的学生般规规矩矩地坐好，十来秒之后，她才产生了一丝疑惑。
咦？
明明她才是老师才对！
伊森赞赏议长的决心，至少他没有像那些争先恐后离开会场的议员们那样一走了之，但是决心救不了奥菲拉，他们需要的是一套完整的战略部署。
“老师的冰元素魔法能让奥菲拉从第一波海啸中幸免，但这还远远不够……这位是深海一族的乌尔达先生，他们是艾利欧姆的子民，世世代代地都作为守护者栖息于深谷附近，这世上没有人比他更懂艾利欧姆。”
伊森说道，“我们需要一支专业的谈判小队，在下一波海啸到来前见到艾利欧姆，向它说明情况，尽可能掌握邪神的动向，这支小队需要具备在极短时间内跨越被冰封的海面的能力。”
议长和外交官理查德一言不发，他们思绪万千。
与他们视死如归的决心不同，这支帝国使团竟然真的在制订一套作战计划。
“这位是艾薇，帝国玛格丽特家族的继承者，同时也是新任内阁的外交官，她会与你们在接下来的许多外交条款中敲定具体的细节。”
“……咦？”
外交条款？
议长和理查德面面相觑，为什么话题突然间转移到外交条款上了，他们不是在讨论抵抗洪水的战略部署么？
“我不明白，外交条款指的是……”
“战略计划以及人手的价格。”
伊森说道，“你们还需要一个能够直面深谷中邪神的老手，我之前正好有过几次与邪神打交道的经历……重点在于，你们愿意为这一套完整的服务支付多少报酬？”
这个人，也许是比弗洛尔更疯狂的商人。
两人心中同时涌现出了这样的念头，就连艾薇也吃惊地瞧了伊森一眼，但她仔细一想，却又恍然间意识到没有比这更绝佳的谈判筹码了，就在刚才，伊森向深海议会提供了一项救世的计划。
难道，这也是伊森计划中的一部分么？
“……一切要求。”
议长很清楚，这个计划无法用金钱来衡量，他甚至觉得这更像是一个空头支票，“议会可以满足你们提出的一切外交要求！”
一旦西大陆被洪水淹没，这里的一切科技、文化都荡然无存，尸体自然无法履行承诺。
“既然如此，接下来就由艾薇来和你们洽谈具体的外交事务吧，我们也要去进行一些准备了。”
议长望着伊森离去的背影，久久无言。
多年以来，他想象过无数奥菲拉的结局，有关毁灭日到来的预言越来越频繁，这些流言不止来源于帝国，越来越多的国度与文明似乎都出现了“病症”，这些病症愈演愈烈，似乎预兆着那些古老的存在正在复苏。
他只能采取鸵鸟政策，除此之外别无他法。
知道的事越多，无力感便越强烈，哪怕他一步步到达了今天的地位，成为了整个西大陆名义上的最高决策者，但是对于那些古老的存在而言，也不过是一枚轻易就能被碾碎的棋子，他们所珍视的一切，似乎只是邪神棋盘上的一场游戏。
所谓的真相，不过是让棋子们窥见了摆弄棋盘的主宰。
然而此时此刻，议长仿佛看见了另一种从未设想过的结局。
当那道身影消失在台阶尽头时，议长似乎窥见了一闪而过的电弧，他几乎瞬间想起了人们最初对于潮汐之主的描述，这些描述都在后续的“灭除信仰”运动时被隐藏了。
统御风暴的伟大存在。
一位正直的神只。
这让议长一度产生了幻觉，有那么一瞬间，他产生了一个念头。
机械王座之上的伟大存在……回来了。
……
当伊森抵达机械堡垒时，议员正与工匠们对峙着，铁人封锁了整条街道，把议员的护卫们挡在了外面。
所有人的注意力都集中在那位本该死去了的少年身上。
格雷利德——被潮汐之主判定的作弊者又回到了这里。
事实上在议员们到来前，机械堡垒就陷入了骚乱，格雷身上发生了许多变化，他原本过分白皙的皮肤上印出了如火焰般的黑色纹路，他的眼睛失去了眼白的部分，被黑色占据，只是一眼看去，就充满了邪恶与不祥的气息。
这让伊森想起了收容局调查员手册上有关恶魔的记录。
一些学者认为恶魔属于某一类亚人，只是他们要邪恶得多，阴谋、杀戮与破坏是他们取乐的方式，对恶魔们来说，作恶不需要任何理由，他们会毫无理由地使人家破人亡，仅仅为了满足他们的恶趣味。
也有学者认为，人类从未真正见过恶魔的本体，他们能附着到人类身上，扭曲他们的意志，操控他们的身体，他们更有可能是某位邪神创造出的造物。
很显然，格雷身上出现的症状，就是“恶魔化”的症状。
手册还提到，恶魔天生具备蛊惑人心的力量。
“为什么要阻拦他们，这些人只是想要活下去罢了，他们有什么错呢？”
格雷话语清楚地传达进了在场每一个人的耳朵里，他的声音仿佛具备着某种魔力，一度让议员与工匠的争吵停歇了下来。
“不过，方舟真如你们所想象中的那么美好么？”
格雷话锋一转，用戏谑的口吻问道，“举办宴会，享受权力所带来的便利，然后把有关奥菲拉的一切都抛到脑后？”
“你究竟想说什么？”
格尔布问道。
这是他第一次听说有关方舟的事。这些议员们冲进了属于他们的堡垒，说这座城堡是潮汐之主留给他们的礼物，扬言让他们离开这里，尽是些莫名其妙的话。
“格尔布先生，我在试图向他们解释能源问题，毕竟他们对于这些复杂而又精密的仪器一无所知。”
格雷极尽讽刺，“以他们贫瘠的大脑，似乎很难想象想让一艘如此巨大的船动起来，究竟需要多么庞大的能源，不过您作为奥菲拉首屈一指的工匠，应该能想象到其中的秘密。”
格尔布没有回应，他想象着堡垒变成了一座船，航行在海面上，随之而来的便是无尽的疑问——这显然已经超出了他们目前的技术水平，而工匠们也早就习惯了这样的感觉。
潮汐之主留下的知识就如同一座宝库，工匠们便是这座宝库的勘探者。
见格尔布沉默不言，格雷循循善诱，“假设这是一种新的能源，将会对现有的科技带来怎样的变化？”
这一句话让在场所有工匠都兴奋了起来。
对他们而言，这世上没有什么比技术革新更令人激动的了。
议员们却有些按耐不住了，他们对于技术发明毫无兴趣，尤其是在这个节骨眼上，等确保方舟正常运行之后，他们还有权力需要明晰，更重要的是，由谁来担任方舟的船长？
议长决定留在奥菲拉奋战至最后一刻，这就意味着他们需要推举出一位新的掌权者。
伊森在人群中默默聆听着议员们的争辩，最终他们似乎暂时认同了一位代表。
这位老者走出人群，径直来到格雷面前，脸上堆满了假笑，似乎尽可能地想让自己的语气听起来和蔼可亲，“现在不是争论的时候，我只有一个问题，你能否让方舟航行起来？”
这也是议员们唯一关心的问题。
格雷利德身上的确出现了一些古怪的变化，但他们不在乎。
甚至比起性格执拗的格尔布，他们更希望由格雷利德来担任方舟的技术顾问。
格雷还是个孩子。
孩子就意味着更容易被操控，只要让他稍稍品尝一些甜头，便会死心塌地地为船上的所有人服务。
“当然。”
格雷仰头望着老者，笑得人畜无害，“我还可以让您立刻登上方舟瞧瞧，但这需要一些准备。”
“什么准备？”
“需要您的诚心，让方舟聆听到您的声音。”
他们都位于机械堡垒之中，格雷引导着老者，“现在，您愿意继续为了文明的火种而奉献自身么？”
“愿意。”
没有丝毫犹豫的回答，老者的语气高洁而庄重。
他这一辈子面对过太过类似的询问，就连回答时的语气都形成了记忆。
每一位深海议会的议员都立下过相同的誓言，这是他们向人们许下的诺言。
然而这一次，老者的许诺换来了现实层面的回应。
他只来得及发出一声惊叫，这惊叫戛然而止，所有人都看见了蹿升的火焰，眨眼间便将老者吞没，连带着他的一切燃烧殆尽，紧接着，火焰中飘起了一缕白色的烟，烟雾仿佛拥有生命般扭曲变化着。
它似乎想要钻回火焰，回到自己的身体。
但无形的力量将它拽向空中，吸纳进了钢铁壁垒之中。
不知从何而来的庄严钟鸣响彻堡垒。
所有人都因钟鸣而定在了原地，直到钟鸣消失，议员们才如梦初醒。
“你、你对他做了什么？”
议员们惊恐地质问格雷。
“我没有对他做任何事，他只是履行了自己的誓言。”
格雷依旧微笑着，“‘为了文明的火种而奉献自身’，多么高洁的品格！你们之中的每一位都曾许下过同样的誓言，现在轮到你们兑现誓言的时候了……不必担心，他还活着，并且会永远与方舟一起存续下去，作为延续文明火种的薪火。”
他很喜欢议员们难以置信的眼神，仿佛无声地控诉自己遭到了“神”的背叛。
没有人甘愿自己成为延续他人存在的柴火，即使这是一场公平的交易。
他们获得了名声、财富、地位，当贫民区的人们为了一块面包而大打出手时，他们出没于高档的宴会，品尝着美酒以及来自各个国家的美味佳肴。
或许在潮汐之主看来，这已经算得上补偿。
“权力游戏结束了。”
格雷不得不把这个坏消息带给议员们，“接下来到了履行誓言的环节了，你们都曾许诺过‘为了文明的火种而奉献自身’，想让方舟启动的方式只有一个——那便是将你们的灵魂作为它的燃料，时间紧迫，现在轮到谁了？”
站在前排的议员们纷纷后退一步。
这原本是有利地形，在他们看来，先一步登上方舟的人便会占据优势。
格雷询问众人，“嗯？你们不是曾许下过誓言么？”
无人敢回应他的质问。
人们不会因为优待而感到满足或慰藉，他们只会渴求更多。
“好在，祂早就预见了这一点，当你们许下誓言时，契约就已经达成了，该从谁开始点名比较好呢？”
“砰——！”
枪声打断了格雷，子弹命中了他的心脏。
开枪的雅各布还维持着举枪的姿态，双手颤抖不已，这几日他的精神都处于极度不稳定的状态，格雷每时每刻都在折磨着他仅存的理智，惶恐终于压垮了他最后的理智。
死了么？
那个妖言惑众的魔鬼！
下一刻，雅各布觉得自己产生了幻觉，他看见被子弹命中心脏的格雷还站在原地，从伤口中流出的并非血液，而是漆黑的阴影。
“魔鬼，他已经被魔鬼附身了！”
雅各布不顾一切地扣动扳机，打光了全部的子弹，但魔鬼依旧没有被杀死，残破的伤口连成一片，隐隐展露出了格雷的本质。
“既然如此，就从你开始吧，雅各布先生。”
魔鬼朝他露出微笑。
雅各布本能地想要逃离，然而还未等他迈出半步，火焰便遮蔽了他们全部的视线。
他失去了对于身体的控制权，视线随着意识飘向半空，仿佛成为这个世界的旁观者。
没法再发出声音，没法挪动哪怕一根手指，唯一能做的就是看与听，但正在发生的一切却都与他无关了。
“接下来……”
“我来试试吧。”
议员们看见有人走出了队伍，格雷在见到青年的刹那，便流出了难以掩饰的狂喜，这是来源于他残破灵魂的原始反应，即使全部的意识都消散了，却仍旧保留了些许的本能。
格雷脸上的笑容更甚，“请便，不过在那之前，还请您许下誓言……伊森先生，您是否愿意为了文明的火种而奉献自身？”
“不愿意。”
两位志愿者的默默奉献，让伊森理解了方舟的原理。
这其实只是一道简单的能源问题，与契约、灵魂、仪式无关。
他径直走过格雷，抬头望着钢铁壁垒。
精密构造的一个缝隙都充盈着电流。
那是一种熟悉的感觉，仿佛这艘船正在回应着他。
这座空置数个纪元的方舟一直都在等待着一位船长。
而现在，它的船长终于回来了。
(本章完)