晨光刺破云层，却未能驱散督师府议事厅内的凝重。钱守庸捏着烫金战书的指尖微微发白，羊皮纸上“明日决战”四字在烛火下泛着刺目的光。他将战书重重拍在檀木长案：“诸位，皇太极邀我等城外决战，如何应对？”
张德第一个抱拳：“督帅！我军连胜三场，士气正盛，不如趁势出城，杀他个片甲不留！”
“不可！”王广宇皱眉打断，“后金骑兵野战凶猛，我军虽有火器，但出城便失了城墙之利，恐中埋伏。”
厅内争论声渐起，苏怀玉始终抚着腰间金牌沉默不语，满堂将领的目光在主战与主守间来回游移。钱守庸扫视一圈，见众人僵持不下，正要开口，忽闻门外传来急促脚步声。
李师爷青衫翻飞，疾步而入时差点撞翻烛台：“东翁！学生有破敌良策！”
“李师爷且说！”钱守庸抬手示意众人安静。
“皇太极虽下战书，但不过是虚张声势！”李师爷抖开羊皮地图，目光扫过后金营地分布，“他前番折戟于我军火器，又深知宁远城防坚固。此番邀战，实则是料定我军惧于野战，定会据城死守。学生以为，正可反其道而行之！可遣三百骑兵，佯装从东门出击，做出偷袭城北后金大营的架势。以皇太极多疑的性子，哨探一旦传信，他必调大队骑兵拦截。待敌军主力东移，北门精锐即刻直扑皇太极的中军大帐！只要生擒皇太极，敌军必定军心大乱、土崩瓦解，届时不战自溃！”
苏怀玉突然跨步上前，铁指重重戳在墙上悬挂的宁远战役态势图后金营寨标记处：“李师爷只知其利，不知其害！”他的指尖顺着图上蜿蜒的壕沟线条移动，“皇太极营外深挖五尺壕沟，三层鹿角鹿砦犬牙交错，寨墙以夯土垒制，厚逾两丈。营内更排布百辆盾车，随时能结成移动防线！”
他猛地转身，目光如刀扫过众人：“我军现存骑兵不过六七百人，分出三百诱敌，真正能突袭中军的只剩三百余骑。这些骑兵多为侦查轻骑，皮甲薄脆，骑射、近战皆不及后金重骑兵。即便侥幸突破鹿砦，面对寨墙后的盾车阵与弓弩手，无异于飞蛾扑火！”
“若改派步兵，营寨距城五里。我军列阵行进至寨前，敌军早有防备。”苏怀玉的手掌狠狠拍在态势图寨墙标记上，“他们凭借寨墙拒守，箭矢、火铳、火炮齐发。我军盔甲再厚也难挡密集火力，我军火枪虽利，却射不穿寨墙；近身肉搏时，枪刺又短于后金长矛，火力优势尽失。一旦陷入僵局，待敌军骑兵回援，我军必被三面合围。”
他压低声音，字字如重锤：“届时，后金营内推出盾车，在营外排成一列缓缓推进。盾车后的弓箭手以抛射、直射不断压制我军，掩护车后步兵步步逼近。待盾车推至我军阵前，阵后的长矛手突然杀出。我军枪刺短，根本够不着敌人，而后金长矛却能凭借长度优势，轻易捅穿我军盔甲。届时我军进无可攻，退无可守，唯有全军覆没！”
“够了！”钱守庸猛地拍案，茶盏震落在地摔得粉碎。督帅站起身时，身后披风掀起猎猎风声：“李师爷虽有奇谋，但苏将军所言句句属实。城内督标师两个旅的将士是宁远城的脊梁，若因贪功折损精锐，城破只在旦夕！”
他踱步至悬挂宁远战役态势图的墙前，目光冷峻地盯着图上后金营寨的标识，沉声道：“皇太极屡战屡败，此番邀战看似嚣张，实则是急于求成。我军凭坚城利炮三挫敌锋，士气正盛，何须冒险？”
“督帅明见！”张德抱拳行礼，铁甲缝隙间渗出的汗渍在烛火下泛着微光，“后金若来骂阵，枪炮伺候；驱使百姓挖壕，我等照旧出城驱敌。他们耗得起，咱们更耗得起！”
喝了口茶水，钱守庸继续说道：“前日，八百里加急已向京师送出，圣上定会严令祖大寿驰援。那老贼即便暗通后金，面对圣谕也不敢公然抗命。”他冷笑一声，指尖划过地图上的锦州城，“皇太极围城越久，粮草越紧。待其师老兵疲，便是我军反击之时！”
次日卯时，后金营地鼓声如雷，沉闷的声响滚滚而来，惊得宁远城的飞鸟纷纷振翅逃离。城北五里处，后金大军列阵，旗幡烈烈，刀枪如林。
皇太极骑着矫健的乌骓马立在阵前，这马浑身漆黑如墨，四蹄却白若霜雪。他身形魁梧，面色赤红，宽额浓眉，一双鹰眼透着久经沙场的狠厉。身着蓝色缎面绣龙纹铁叶盔甲，前胸后背五彩云龙张牙舞爪，铁叶在晨光中泛着冷光，胄顶的金云龙纹与火焰绣饰夺目耀眼。
两名巴牙喇骑兵紧握长枪，如影随形地护卫在他身后，腰间马刀与箭囊在风中微微晃动。皇太极猛地一扯缰绳，乌骓马人立而起，发出阵阵嘶鸣。他扫视着宁远紧闭的城门，想起前日驱民挖壕时，明军突然冲出城外，火器齐发，将后金士卒打得四散奔逃。那些被击毙的士兵横七竖八倒在地上，鲜血染红了泥土，这一幕至今历历在目。
与此同时，宁远城头寂静如渊。钱守庸手扶城垛，望着城下嚣张的敌军，身旁红衣大炮黑洞洞的炮口早已对准后金军方向。他攥紧腰间的玉带，沉声道：“传令下去，严密戒备，后金若敢靠近，立刻枪炮伺候！”
时间一分一秒地流逝，一个时辰后，皇太极终于顶不住太阳的炙烤，下令全军原地休息。而后招手派了个投降过来的汉将-原明军千总冯立宏，命令道：“你作为我大金使者前去城宁远城询问钱守庸，已经过了一个时辰了，明军为何还不前来决战，是不是怕了？”冯立宏知道这是个要命的差事，但在大汗的威压下不敢不从。于是他打马上前，边向宁远城冲去，边大喊：“城上的明军听着，我是大金使者。不要放箭！不要放炮！”当冲到距离城下百步左右时，冯立宏勒马停下，刚喊话：“我们大汗问你们…”后面的话还没说出口就听城头一阵火枪声传来，冯立宏连人带马被打成了筛子。这时城上传来守军整齐的呼声：“我大明官军，按贵使要求，未射一箭！未发一炮！哈哈哈哈。”呼声清晰传到后金阵中，气得皇太极险些吐血坠马，幸亏身后巴牙喇鳌拜眼疾手快伸手扶住了他。“钱守庸老贼！欺人太甚！我誓杀汝！”