【追随者·966年6月】
“（略带急切地）威廉？”
“（好奇地）是我，导师....怎么了？”
“呼....地面上遭到了核爆，我还以为你已经死了，你在哪？”
“（惊讶地）核——那些圣人和暗影们呢？还有一批精灵——”
“....恐怕已经死了，即使是埃米尔的学生，也不可能从那种恐怖的爆炸里幸存，如果他们能再拖延几个月....我们没有时间了，威廉，在完成最后一次的检测和调整后，我们就要驶入外部世界，现在，威廉，我正式邀请你担任我的船兵队长。”
“（惊喜地）我？但我不是天生的法师，尊敬的泽拉托，我害怕我不能承担这样的重任....如果您是因为同情才给予我这一头衔，我希望您将它收回，我想我....我不配。”
“不，你通过自己的表现赢得了这个位置，我的所有学生中没有谁比你更具勇气和经验，我确信你就是最合适的人选，尽快回到我的工坊，只有在所有船员就位之后，我们才会启航。”
“（激动地）感谢您的信任，尊敬的泽拉托。”
“别说这种话，你得到的信任并非由我给予，而是你亲自铸成的，听着，我知道你对你的出身耿耿于怀，但你也是我的学生，不论如何，我的工坊里永远有你的一席之地。”
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叮铃，叮铃。
伴随着清脆的铃声，艾伦强迫自己将堆积多日的疲惫扫到一边，在他的视线转到大门之前，脸上的肌肉就已经自动挤出一个和蔼又庄严的微笑，很快，伴随着沉重的，慌张的，匆忙的脚步声，一个衣衫褴褛，瘦弱无助的农妇出现在门前。
“进去吧。”替她打开大门的修女小声提醒，于是这个女人下意识地挪了两步，显然，她完全没有对这场会面做好准备，等修女关紧大门的时候，她还惊慌失措地打了个颤，眼中流露出不加掩饰的恐惧和迷茫，即使在这周的所有访客里，这名农妇也堪称是最粗鲁无知的一个，但看着她的样子，艾伦却不由得陷入了恍惚。
曾几何时，他的母亲也是这个样子，在那个时候，他们家会和隔壁的两个孩子分享来之不易的熏肉和白面包，他也会畅想如果有一天他能成为码头的主事，他能过上怎样幸福的生活——现在，或许他的梦想已经实现了，他得到了远比主事高得多的位置。
看着那农妇手足无措的样子，艾伦脸上的笑容变得真诚了许多，他站起来，对方却恐惧地后退一步，紧贴在大门上，不住地颤抖着，艾伦没有理她，只是走到桌子的另一侧，替她拉开了椅子，然后语气温和地说：
“冷静一点，女士，想清楚，你没有什么值得被我看上，不是吗？”
可惜的是，他的声音就像是沙子碾过硬石一样嘶哑，刺耳，不论再怎么努力练习，也没法恢复到过去那样低沉而富有魅力的状态。
对方依旧没有反应，她显然完全没有预料到位高权重的主教会愿意亲自见她，或许此刻她的大脑一片空白，可艾伦已经不止一次遇见这种情况，他完全能够理解，并且拥有充足的耐心：
“没有关系，我们有充足的时间，但我的工作很多，所以如果你继续保持沉默，我就不得不利用这段空闲来阅读文件，希望你能原谅我的怠慢，”
农妇依旧没有回答，艾伦也不再看她，伸手从旁边的书架上取下今天的报告，这些内容的格式千奇百怪，一些来自商会，一些来自被他控制的贵族，还有一些来自信徒或者伊凡，里面记载的也大多是些鸡零狗碎的小事，贵族们绝不会低下头来投出一瞥，但只有出身泥潭的人才会知道，掌握了这些，才相当于真正掌握了这座城市。
这农妇并不是今天的第一个客人，因此他已经读了不少文件，但在低头之前，他还是下意识提醒了一句：
“不止你一个人在这里见过我，他们都是来向我寻求帮助的，我想你也不例外，我很乐意帮忙，但如果你不开口，我就不知道该怎么帮你。”
和往常一样，文件里并没有太多有价值的消息，但偶尔——他绝不会在其他人面前承认这一点——他也会津津乐道地反复阅读某些绯闻或者冲突的记录，这不仅有趣，还能带来利益，等他再一次抬起头的时候，才发现那个农妇已经安静地坐在桌子对面，看起来依旧手足无措，却神情坚定。
艾伦放下手头的文件，将它们反扣在桌面上，笑容更加温和，声音却一如既往地嘶哑：“我能帮你什么，女士？”
“我....”
那农妇深吸了一口气，最终，她像是下定了莫大的决心，颤抖着说：“我要借钱，大人，我要借四个银币。”
就这点事？
艾伦没有多说什么，他打开右边的抽屉，带起一阵叮叮当当的清脆响声，映入眼帘的是满满当当的银色和铜色，他按照农妇的要求挑出来四枚，又额外拿出一个银币，将五块冰冷的金属圆片码放在一起，推到农妇面前，却没有松开手指。
“大....大人，这是....？”
他拿出钱以后，农妇的表情却变得更加担忧，艾伦在心底叹了口气，却不得不让语气变得严肃：
“按你的要求，下面的四枚是教会借给你的，但还有上面的一枚，是金鸦神赐给你的礼物，虽然不多，也足以买来果腹的食物，金鸦神希望人们即使在最落魄的时候也能光明正大地生活，而我希望你能牢记他的教诲。”
农妇愣住了，她坐在椅子上，惊讶地看着这个年轻，疲惫却位高权重的男人，不知道自己究竟应该喜极而泣，还是开口说些什么，在她晕头转向的时候，艾伦又继续说：
“既然另外四枚是借的，那你就要还，不论用农作物，织物还是别的什么都可以抵债，我们会以公平的价格收购，如果你实在窘迫，我们也在招募维护道路整洁的工人，还会免费为应聘者提供食物，我不会给你定下还款的期限，教会对你唯一的要求，就是希望你牢记金鸦神的教诲，即使在最艰苦的时候，也要做正直的人。”
没什么要说的了，艾伦松开手指，但那农妇却惊讶地愣在原地，呆滞地看着他，直到艾伦又伸出手推了推那叠银币，她才如梦初醒，然后几乎是迫不及待地扑向那堆银币，趴在桌面上，很快，艾伦听见了压抑的抽泣：
“谢....谢谢你，大人，你真是....是....善良的好人...”
紧紧捂着那一小叠银币，农妇从高背椅上滑落，她跪在地上，想要亲吻主教的鞋子，却发现高大坚固的桌子将她完全隔开，于是她只能亲吻主教走过的地毯，趴着退出了这间会客室，一阵清脆的铃声响起，身后的大门适时打开，两双温暖而有力的手臂把她扶起来，很快，大门重新关闭，艾伦也叹了口气。
这已经不是第一个找他借钱的贫民，教会和贵族间的冲突毫不意外地扩散到整个黄金港，起初，议会的命令只是针对亨利商会，但仅仅一个星期之后，贪婪的士兵和低阶贵族就把目光投向了其他所有其他商人，就连最底层的小店也不放过。
这座以其政治和经济地位傲然于世的城市在最超然的两个方面都遭到了严重打击，发生如此剧烈的动荡也就不足为奇了，但平民们的窘境丝毫没能推动教会和贵族的谈和，相反，艾伦不断放出无息贷款的举动被贵族们视为严重的挑衅。
他们没法在正面对抗金鸦神的主教，于是就小动作不断，好在艾伦还能应付，况且，他还握着一张关键的底牌——刺杀主教的真凶还没有落网，而贵族们之间也绝不是铁板一块，为了避免自己和主教陪葬，他们绝不介意，也知道每个人都不介意在其他人的背后推上一把。
贵族中最高尚，最尊贵的血脉早已受洗，加入了金鸦神的骑士团前往南方作战，留下来的只不过是一群自命不凡的商人，有些家族扎根于皮毛生意，另一些又专注于珠宝，有的在两百年前通过战争发家，有的却可以追溯到一千年帝国刚刚成立的时候。
从姓氏，家风，习俗甚至到立场和利益，他们彼此之间都截然不同，有天壤之别，贵族们之所以能够聚集在一起，形成看似强大的群体，只是因为他们相信皇帝所代表的秩序和传统不可动摇。
只要让他们看到教会的强大和坚韧，让他们意识到不可能毫无代价地战胜教会，那么几乎马上就会有人动摇，一但贵族们不能通过自己解决问题，那么哪怕没有帕贝尔的帮助，他们也不是不可能让皇帝妥....
清脆的铃声打断了他的思路，艾伦突然笑了笑，他仔细地把野心藏进善良底下，伸手扯了扯手边的细线，用相同的铃声告诉会客室外的修女们，他已经准备好接见下一位客人。
在等待的同时，他又拿起了自己的简报，让他意外的是，他在一份来自伊凡的报告里看到了令人警惕的记载，说有人在郊外看见了一种奇怪的疾病，而且已经有至少六个人被感染。
疾病....艾伦下意识地皱起眉头，但下一刻，急促的铃声传来，艾伦只来得及抹平脸上的担忧，大门就被修女们打开，她们领着一名须发斑白的访客走进来，老人的脚步在地摊上留下一串刺眼的泥泞，而当艾伦把视线转向他的时候，或许是因为过于紧张，老人竟然当着主教的面把指甲放进了嘴里。
艾伦又耐心地花了不少时间，才终于通过老人颠三倒四的描述弄清楚他的目的，这是个孤独的父亲，他的儿子远赴索尔领寻找机会，老人很担心，却不会写信，也不知道有谁能够帮他捎个口信，最后，他战战兢兢地找上了主教。
这对教会来说并不困难，尤其是在亨利商会的帮助下，找到一个远赴索尔领的黄金港年轻人花不了多少力气，问清楚那个年轻人的特征，又亲手替老人写了一封简短的问候信后，艾伦很快送走了这名访客，随后又瘫在自己的椅子上，皱着眉紧盯着那封简短的汇报。
当铃声再次响起的时候，艾伦却没有回应，而是亲自推开了大门，向惊讶的修女询问：
“伊凡在哪？”
得到答案后，他很快找到了游手好闲的弟弟，和他想的一样，伊凡总会出现在各种除了课堂和图书馆以外的地方，但现在，这已经不重要了，他急迫地把伊凡扯进楼上一个没人的房间，让侍卫们在门外警戒，又锁上门之后，才拿出那封简讯，严肃地小声问：
“你看过这张吗？谁报告的？病人又在哪？”
“呃....”
伊凡看起来有些窘迫，不知道是因为他刚被艾伦从酒吧抓出来，还是因为别的原因，但最终，面对着艾伦的逼问，他还是小声回答：“呃，是街上的朋友....”
“你还和那些人混在一起？就是楼下那些？”
艾伦的音量骤然提高，但看着默不作声，低头缩肩的伊凡，他又叹了口气：“等我有空，你要把这群人召集起来，我有正事交给你们做，正适合你们这群喜欢乱跑乱跳的人，回去告诉你的‘朋友’们，在我抽出空来之前别再胡作非为，懂了吗？或许你不会死，但我也不介意关押甚至绞死几个我不认识的贼。”
艾伦的表情不像作假，他此前也从未说过这样沉重的话，于是伊凡终于畏惧地点了点头，艾伦这才松了口气，他没有说谎，刚才那个老人给了他启示。
有不少平民确实有收发信件的需求，但一来他们没有稳定的通讯渠道，信件往往只能在极为偶然的情况下通过商队来传递，就连亨利商会也常做这样的事，而且即使是亨利商会，都不一定确保信件能送到正确的收件人手里，但如果有主教作为领头，把那些多动好事的混混训练成骑手，再借用亨利商会的信息，或许有机会解决这个问题。
另一方面，他一直在思考那些不愿意成为附庸的女人们该如何生存，首先，她们必须有能力担任一份工作来养活自己，这对于出身卑微的女人或许不难，但贵族小姐们，例如薇尔尼雅这样的人呢？
不论目的是什么，她们经历过良好的教育，这是尤为宝贵的技能，简单地让她们和其他文盲一起工作并不现实，也不利于鼓励更多更多贵族女性甚至男性迈出解放的第一步，而现在，艾伦似乎找到了答案。
他打算以教会的名义成立一支专门传递书信的，半公益性质的商队，而在需要这支商队的人群里，文盲的比例恐怕令人惊讶地高，这时，这些受过教育的女人们就可以通过代为写信的方式赚取生活所需的酬劳，这只是初步的设想，距离真正变为现实还有很远，但艾伦确信，这个计划一定可行，只是欠缺一些精细的打磨。
“呃....哥哥？我们到了。”
伊凡讨好又畏惧的声音把艾伦唤醒，他撩开车窗的拉帘，发现他们已经完全离开了黄金港，周围的景象仿佛把他拉回了十三年前，他还住在芬西下城区的那段时间里，但这里比第六大道衰败得多，甚至连码头附近的第十一大道都比不过。
从地图上来看，这里已经离开了皇帝划定的黄金港的范围，但周围最近的建筑距离黄金港的外城城墙只有不到十米的距离，这是黄金港事实上的附属区域，周围的居民并不多，许多房子空空落落，门上甚至连个锁或者类似的东西也看不到。
和周围庞大密集的建筑群比起来，街道上的人少得可怜，或许是因为大多数人不得不在清晨就离开自己的屋子，前往黄金港劳作来挣取一天的口粮，他们的车轮艰难地在烂泥里滚动，艾伦甚至能听到泥点拍打在车底的声音，他们看见了一个孩子，但那孩子却惊叫着跑开了，很快，一群衣衫褴褛的人气势汹汹地出现在道路尽头，有的人手里还拿着草叉和木棍。
就在几名守卫警惕地握住长剑时，那些平民也看清了马车上的金鸦徽记，一阵喧哗从他们的位置传来，有些人放下了武器，激动地走向马车，剩下的则抱起地上破旧的工具一溜烟跑进了旁边的小巷里，再也找不到踪影。
他们是这座村子的守卫，主教仁慈地接受了这个解释，但他的守卫依旧保持着高度警惕，拒绝让这些沾满漆黑，浑身恶臭的人接近主教的马车，直到他们接近病人的方向，那些贫民的头领才突然激动地试图阻止马车继续前进，在艾伦拒绝以后，他就头也不回地跑了，就好像他刚才那副虔诚兴奋的样子只是幻觉。
一名守卫冷笑：“我就知道这些人不值得信任，主教。”
艾伦摇摇头，什么也没说，很快，他的守卫拆碎了一道简陋的栅栏，这让艾伦意识到他们终于抵达了病区边缘，在打开车门的那一刻，艾伦就意识到这里绝对不止六个病人，在短短几秒的时间里，他就已经听见了超过十个不同的声音。
“光....”
“有人在吗？有没有人，我好害怕，呜呜....”
“嗯....呃....好冷....”
“放我出去！我没病啊！我没有病....放我出去！呀啊啊啊——”
“啊啊....呜....啊——呜....呜呜....”
痛苦的呻吟和怪异的哭声回荡在耳边，男人，女人，老人，孩子，疾病平等地折磨着每一个人，艾伦皱着眉，看着那些大门被彻底钉死的房子，转头叮嘱伊凡：
“好了，你回车里去，就留在栅栏外面。”
不等他回答，艾伦就把男孩推进了车里，正当他打算走向其中一座房子时，他的守卫们却拦住了他：
“让我去吧，主教，”
她们异口同声地说，下一刻，两人对视了一眼，年轻的那个不甘地低下头，另一人则更加狂热地说：“您是金鸦神的选民，不能冒任何风险。”
艾伦平静地拒绝：“不，我是帕贝尔的选民，所以他更会保佑我，你们留在这里，看好我的弟弟。”
年轻的那个顺从地行礼，但另一名守卫却焦急地说：“至少让我跟在您身后，如果有任何危险，我可以第一时间保护您。”
短暂的僵持后，艾伦最终还是同意了，离他最近的房子里没有声音，门上也没有钉子，想来是原本的居民在病情传播之后就逃跑了，他很快抵达了第一座封闭的屋子前，正当他思考怎么拆下钉子的时候，却发现门上到处都是修补的痕迹。
这很不寻常，哪怕是旁边曾有人居住的房子，大门也是破破烂烂的，墙体缺损更是数不胜数，但这些关着病人的屋子却恰恰相反，有人极为严肃又仔细地堵上了每一个破口，甚至还用草和树叶之类的东西蒙了一层，在短暂的停顿后，艾伦看了他的守卫一眼，然后对着屋子里大喊：
“离门远点！我们要开门了！”
“外面有人吗？”
屋子里传来了惊喜的回声，按照艾伦的判断，这应该是个不超过十岁的孩子，此刻正在泣不成声地恳求：
“求你救救我的妈妈....她快死了....我好饿....求求你....”
那男孩的词句逐渐变得破碎，语法也越来越混乱，这无一不反映出他的状况极差，艾伦只能又重复了一次：“离大门远点！”
门后没有反应，于是他别无选择，由于门上几乎没有可以当做把手的东西，艾伦只能向他的侍卫伸出手，就在他拿到剑的时候，世界突然陷入一片漆黑，他们分明还能看见阳光，却感觉不到它的亮度，艾伦猛地回头，下意识望向南方，不知道是不是错觉，在地平线的尽头，他隐隐约约看见了一道无比刺眼的极光。
村子里传来人们的惊呼，但只在几秒之后，世界又重新恢复正常，一阵温和的风扑面而来，似乎是那道极光传递至此的余波，那名守卫不安地问：
“那是什么，主教？”
“不知道....但应该没事，”
艾伦收回视线，重新专注于眼前的大门，精灵打造的宝剑轻而易举就刺穿了腐朽的木板，再随便一划，眼前的垃圾就已经遭到了重创：“先把眼前的——”
“光！”
“主教！”
一声狂喜又刺耳的尖叫几乎刺破艾伦的耳膜，有什么东西撞破了残破的木门，一股带着清甜味道的风从他身前掠过，他的守卫反应迅速，正打算发起反击，却被艾伦立即制止：
“等等！”
那冲出来的东西并没有发起袭击，而他们也看清了那到底是什么——一个女人，但她看起来却非常怪异，她的皮肤粗糙，身上涂满了着泥土和排泄物的颜色，但即便如此，也没法遮蔽她那红得夸张的皮肤，她看起来就像被火烧过一样，但女人自己却仿佛感觉不到异常，疯狂地冲进阳光里之后，她就露出了享受的表情。
“啊....啊....啊啊！”
“女士？”
“好热....怎么这么热....”
那个女人完全不理会艾伦的询问，只是迷茫地仰着脸，艾伦试图顺着她的视线找到她所关注的东西，却发现天上的太阳刺眼得无法直视，等他再低下头的时候，那个女人已经开始撕扯自己的衣服：
“好热！我好热！呜呜呜....好热——”
“等等，女士！你还好——”
“好饿....”
水果的清甜越来越浓郁，而那香味的来源居然是眼前撕扯自己的女人，艾伦惊恐地看着她，有那么一瞬间，这个女人在他眼里变成了比人还高，又香又甜的巨大苹果，那苹果不仅会动，还会说动，不断诱惑着他咬上一口。
艾伦用力摇了摇头，于是苹果又变成了病入膏肓的女人，她的皮肤已经变得比血还要猩红，皮肤在短短时间内就变得透明，肿胀，在艾伦没有注意的时候，一个瘦小的身影已经蹒跚着越过了他，下一刻，又有一个人从背后撞了他一下。
“抱歉！我——我不是故意的，主教！请原谅我的失职！”
他的守卫慌张地解释：“那个....东西在诱惑我！不会再有下次了，我向您保证，主教！”
艾伦沉重地点了点头，于是守卫松了口气，马上又殷勤地问：“我要阻止他吗？”
她指的是那个小男孩，艾伦犹豫了半秒，然后用力咽了口唾沫，干涩地说：“不。”
他要看看接下来会发生什么，但马上，他就后悔了，他看到那个男孩脸上露出迷醉的笑容，迫不及待地趴在女人身上，用力一口咬住了她的手臂，粘液样的鲜血飞溅，而那女人只是享受地轻哼了一声，没有任何其他反应，仿佛她感受到的根本不是痛苦，而是快乐一样。
“好....唔！好甜啊！好次....好——”
苹果甜味在此刻抵达了巅峰，浓郁到令人作呕，艾伦再也忍不住，快步靠近那男孩并将他一把拉开，男孩迷茫地抬头望向他，嘴角还残留着粘稠的鲜血：
“怎....怎？”
艾伦浑身僵硬地问：“你知不知道你在干什么？”
“我....”
那男孩似乎有些疑惑，但很快，他就露出了天真灿烂的笑容：“我吃苹果！甜苹果！你....你也吃？好甜苹果！”
“不！那不是苹果！”
艾伦愤怒地咆哮：“那是个女人！可能就是你的母亲！”
“妈——”
那男孩的表情凝固了，在某个瞬间，他的眼中仿佛流露出了悲伤，痛苦和恐惧，浑浊的泪水划过脸颊，但很快，甜蜜幸福的笑容又占据了他的嘴角和眼角，他把沾着血的手指伸向艾伦的嘴角，殷勤又期待地说：
“吃苹果！甜苹果！”