【诸国王·966年6月】
“猎鹰，回报打击效果。”
“核爆产生的蕈状云完全遮蔽了视野，我们暂时没法看到任何东西，陛下。”
“（不满地）如果我没有记错，我们的无人机已经快列装半个世纪了，我还付过一大笔钱让你们接受培训，你最好再想想，该给我什么答复才算恰当。”
“（紧张地）....我们已经在准备了，但核爆刚刚结束，无人机无法承受蕈状云内的温度，只要等....等等！我们好像拍到了....一束金光？（不安地）一个....正在快速移动的金色发光物体正在掠过新苏格兰上空！”
“（震撼地）你的意思是——你们也听到了，我能不能在核爆中幸存？”
“....”
“很好，那么你们有没有办法让我在核爆中幸存？”
“（平静地）如果只是那个瞬间的话....”
“好了，我知道了，不用再说了，我要把这一批样本捞上来，而你们必须帮我，就是这么简单，去给我挡住帕贝尔·格兰森，懂吗？”
“（平静地）....他比你想象中的——”
“高塔，启动战舰，召集所有士兵，猎鹰，我要你不计代价地侦察地面情况，一但满足人类生存的最低条件，就立刻向山顶和山脚同时发起空袭，你们最好有一边能够成功，给我把那群小金人拖回来，这对全体人类都至关重要。”
“（犹豫地）但陛下，辐射——”
“（冷漠地）我的，命令，是——立刻！”
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自从罂粟骗局被揭穿后，白银高原的发展水平就一落千丈，连焰发贤者的故乡，光荣的艾尔·佐拉克也不例外，仿佛就在一夜之间，整个文明世界都崩溃了。
桑德拉坐在她的吧台后面，迷茫地看着那一束从窗户缝里漏进来的阳光，她已经整整半个月都没有见到客人，甚至没有见过往常镇子上那些熟悉的面孔，这座被神祝福过的小屋已经很久没有听见过欢声笑语，只剩下那些步履蹒跚，如同行尸走肉一样的人在屋子外游荡，绞尽脑汁地想要从她手里弄到一些宝贵的配给。
谁也说不清楚为什么会这样，假如之前有人说一但没了货币世界就会崩溃，那他一定会被酒馆里的所有人一起嘲笑，可现在，这件事就是发生了，而且来得猝不及防。
明明屠夫的地窖里还有肉，木匠门口还摆着家具，裁缝手里也还有针线，理论上，他们依旧可以通过交换来获取自己需要的东西，只是省略了钱物交换的步骤而已，可事实却远比想象中要残酷得多。
在混乱和恐惧中，食物的价格飞速上涨，人们倾家荡产也换不起一块生肉，一口面包，随着动荡进一步加剧，那些拥有食物的人在实际上掌握了国王的权利，甚至犹有过之，很快，人们意识到了交换不是唯一的选择，钢铁的地位也开始飙升。
镇民们开始互相残杀，掠夺，肆意发泄自己的恐惧和欲望，只有极少数人能从这场极端血腥的暴动中幸存并来到她的酒馆，即便如此，伤者也挤满了她视线所致的每一个地方，她干脆把大厅也改造成了病房，只留下一座孤零零的吧台，作为自己的纪念和喘息之地。
但这座吧台恐怕也留不了多久了，她想，直至今日也不断有人前来请求她的援助，难道她还能把这些人赶出去吗？
在两个月以前，倒是有一支来自黄金港的商队带着金鸦教会的牧师抵达这里，他们的车队一眼望不到头，丰厚的物资曾带来过短暂的秩序，那名黄金港的牧师曾在人们面前信誓旦旦地保证一个月内就会有第二支车队抵达，但不幸的是，现在时间已经过了，而他的承诺始终没有兑现，给人们配发的物资也越来越少，于是这脆弱的秩序立马又开始摇摇欲坠。
谁也不知道那支庞大商队的资源还能维持多久，但每个人都在拉帮结派，囤积武器，好让自己在那一天到来时取得优势。
咚咚。
“您在里面吗，桑德拉女士？”
是丰收神的牧师莱奥尔多，自从上一次分别以后，他就再也没来过这间小小的酒馆——又或者在牧师们看来，这其实是金鸦神的教堂——但每周他都会派人送来一些金币和补给，以及艾尔·佐拉克中心的消息。
令人不安的是，这一次他亲自前来，声音里还带着浓郁到难以化解的疲惫和担忧，或许他又遇到了麻烦，即使牧师们精于剑术，也不太可能应付成百上千倍的难民，于是桑德拉匆忙翻过吧台，一边小跑一边回应：
“我在，进来吧！”
她一把拉开熟悉的大门，眼前的人却让她感到陌生，从身高和面部的轮廓来看，这似乎确实是她认识的那个牧师，可气质却已经大不如前，曾经典雅的长袍上遍布折痕，反而比一般的粗布还要难看，曾精心打理的短须如今野蛮地盘踞在嘴唇上，看得出来，莱奥尔多在敲门之前提前洗了把脸，但仍有数不清的灰尘藏在每一个显眼的缝隙之间。
看见桑德拉的时候，这男人脸上露出了明显的惊喜，但很快又变成犹豫和愧疚，他紧紧盯着眼前这憔悴的中年女人，杂乱的胡须用力向两侧伸展，又很快垂向一侧，最后，他移开视线，盯着大门的铰链朝她行了一礼：
“贵安，尊敬的女士。”
“发生什么事了？”
桑德拉疑惑地看着他，又好奇地伸出头，越过他的肩膀来观察那条泥泞不堪的小路，但除了几个长期盘踞在附近的暴徒以外，她没看见半个人影，也就是说，莱奥尔多连他的随从都没带：
“又有人在追杀你？不管怎么说，先进来吧，我这里绝对安全。”
“我需要一个绝对隐秘的地方，女士，”莱奥尔多小声请求：“我接下来要说的话恐怕不适合被太多人听到。”
桑德拉疑惑地瞥了她一眼，然后叹了口气，关上大门，最后把莱奥尔多领向了她的地窖，艰难却熟练地在病人的床铺间找到一个稳当的落脚点，显然，从莱奥尔多的表情来看，这里和他的要求相差甚远，但桑德拉却摇摇头：
“我的....酒馆里到处都是病人，如果你有什么秘密要讲，那这里就是最安全的地方了，住在这里的都是重病患，有很多人直到现在都没醒过一次，他们没办法泄密的。”
莱奥尔多的视线刺破黑暗，紧紧盯着那些在阴影中扭曲的痛苦面庞，希望找到让他安心的迹象，但不论如何，他没有选择，只能警惕地小声说：
“我们打算挽救眼下的....”
咚咚咚！
“有人在里面吗？”
一个满是焦虑和急切的声音飘进地窖，不知道是不是错觉，桑德拉似乎从那声音里听见了一种不合时宜的....傲慢？她和莱奥尔多对视一眼，不等他们做出反应，那人又敲响了大门，而且这次的动作要比上一次更加激烈：
“有人在里面吗，开门！”
“稍等一下，”桑德拉敏捷地转身，从莱奥尔多身边跑向楼梯：“我去看看怎么回事。”
就在她终于跑回大厅的时候，门外的人再一次敲响了大门，他的声音也变得更加愤怒：“开门！以焰发贤者的名义，我替我的主人命令你开门！”
“来了！”
桑德拉气喘吁吁地拉开大门，然后惊讶地发现她的酒馆已经不知道什么时候被人包围，在那群装备精良的卫兵中间，一辆光彩夺目，奢华昂贵的马车横亘在她的视线里，突然，一个瘦高的人影从视野边缘窜出，先清了清嗓子，才用抑扬顿挫，感情充沛的语调歌唱般地说：
“睁开眼，贱民！在你眼前的尊贵的托尔·伯特·贝克男爵！以尊贵的焰发贤者的名义，我的主人兢兢业业地打理这片丰饶而美丽的土地，可在处理这场暴民叛乱的过程中，我的主人不幸罹患恶疾，现在，为了维护艾尔·佐拉克的和平与繁荣，我谨奉贝克男爵的命令，以焰发贤者赛尔裘的名义，立即征召你作为男爵的医师！”
桑德拉迷茫地睁大眼睛，不等她咀嚼完这段漫长而复杂的颂歌，一名卫兵就伸手抓住了她的手腕，而那瘦高男人也趾高气扬地下令：“带走她！”
“等等！”
桑德拉用力挣脱了那个卫兵，原本她只是打算尝试一下，却没想到她竟然轻松挣脱了那只包裹着钢甲的手，但她的反应比其他人灵敏得多，趁着他们还在惊讶的时候，她就已经后退一步，回到了自己的酒馆里。
“你在干什么？你这废物！”那个瘦高男人爆发出一声愤怒的尖叫，他狠狠地瞪了那个失手的卫兵一眼，然后又立即把视线转向桑德拉，声色俱厉地呵斥：“还有你，以焰发贤者赛尔裘的名义，我谨替我的主人命令你立即离开酒馆，接受征召！”
看着这还在大呼小叫的男人，桑德拉仅有的一点同情也变成了愤怒，还带着鄙夷，她冷笑着回答：
“我不可能离开我的酒馆，如果你的主人真的危急，就让他亲自过来，或者看看尊敬的焰发贤者会不会真的为了你这条蛆虫冲击金鸦神的庇护所。”
那个瘦高男人不可置信地看着她，最后恶狠狠地威胁：“我的主人会记住今天的怠慢，很快，尊敬的焰发贤者也会知道这里发生了什么事。”
桑德拉又冷笑了一声，她不想再和这脑子不好使的傻瓜讲话，但就在她转身的时候，那男人又突然高声制止：
“等等！我让你走了吗？在这等着！”
桑德拉没有回答，只是冷笑着靠在门边，打算看看这男人还能使出什么手段，却没想到他居然真的从马车里抬下来一个微胖的中年男人，她猜这就是那个臭名昭着的贝克男爵，因为这中年男人正不断地抽搐，口吐白沫，同时还口齿不清地低语着什么。
“现在你的无理要求被满足了，恶妇！”瘦高男人用充满仇恨的眼光看着桑德拉：“你要为你的——”
“别吵！”
桑德拉烦躁地打断了那家伙的话，她打量着眼前的病人，伸手摸了摸男爵的额头，他表现出了典型的发热症状，却没有像一般的感染一样昏睡或昏迷，反而显得极为亢奋，不仅一直在胡言乱语，手脚抽搐，嘴角甚至还溢出些许白沫，那个瘦高男人不断替男爵整理衣物，擦拭嘴角，才堪堪替他保留了些许作为贵族的风度。
这仍然可能是重度感染的症状，但艾尔·佐拉克近期的遭遇让她不得不考虑另一个可能，她抬起头，严肃地向那个瘦高男人提问：
“你的主人在发病前做过什么？着凉？吃了被污染的食物，还是说有别的什么可疑原因？”
那男人一如既往地暴躁，还对桑德拉充满了怀疑和警惕，这让她完全无法判断这男人是被问到了要害，还是单纯地瞧不起她这个“荒野村妇”：
“为什么要问这个？你在打探男爵的隐私？”
一般来说，魔网给的治疗法术对感染类的疾病不能立竿见影，但桑德拉的治疗似乎稍微缓解了男爵的症状，这更加坚定了她的判断，她展现出前所未有的自信，这一次，她语气笃定地问：
“男爵是不是吸食过罂粟的粉末？”
这一次，她似乎戳中了男人的痛点，他几乎气得跳脚，愤怒地高声尖叫：“你到底能不能治？”
“如果你不告诉我原因，我就没法下手！”
“你——”
这一次，桑德拉前所未有地强硬，那男人似乎也意识到她说的是实话，于是态度肉眼可见地开始软化，他仍保持着警惕和怀疑，却陷入了犹豫。
“我——”
终于，他再次张口，准备回答桑德拉的问题，可就在这个时候，男爵突然伸出手，用力掐住了男人的手臂，虚弱却坚定地说：
“伊贡，我....我....不....，镶....贱民....服乱....走。”
“但是主人....”
那男人手足无措地看着男爵，在那个治疗法术的作用下，他看起来好了一点，但离完全正常还差得远，看来那个法术真的起了作用，才让他短暂地从混乱中清醒过来，理智告诉男人，他应该说服他的主人接受治疗，可桑德拉已经收回了手，冷笑着又靠在门槛上。
她最后一点耐心也消磨殆尽，本来想退回酒馆里尽情欣赏这群白痴的丑态，却突然想起来地窖里还有另一位客人，于是她最后朝门外看了一眼，看见了那个瘦高男人眼里缓缓挤出的恳求，但她只是最后讥讽地嗤笑一声，然后毫不在意地关上大门。
这是她第一次拒绝病人，这多少令她有些不安，好在金鸦神似乎没有对她的决定提出异议，魔网里一片寂静，和往常一样没有人给她发来消息，她又等了会，才终于松了口气，心情愉悦地沿着楼梯走下。
“抱歉我没有替你解围，我不希望男爵明确知道我在这里，”
莱奥尔多的声音从黑暗里传来，和之前相比，他似乎恢复了一点活力，语气里还带着好奇：“恕我冒昧，是金鸦神的教义要求您这么做的吗——我是指无偿救治这么多人。”
“一半一半吧，金鸦神倒没有对我提出过明确的要求，但我确实会从这种善行中获得奖励，而且我也不总是免费救人，偶尔也需要一些报酬才能维持下去，”
桑德拉心情愉悦，语气轻松地询问：“所以，先生，到底是什么大事让你这么心神不宁？”
莱奥尔多的脸藏在黑暗里，但桑德拉却看得出他的迷茫和烦躁，他下意识伸手在胸前画了一横，却只画了半竖就收回了手，转为在大腿外侧向上画了一条曲线，前一个未完成的是太阳神的天平徽记，后一个则是代表丰收神的麦穗徽记，桑德拉疑惑地看着他，莱奥尔多却只是低声祈祷：
“愿众神保佑我们。”
他在黑暗中沉默了许久，才最终极不自信地说：“黄金港出了问题，女士，恐怕短期内不会再有车队前来了，所以我们打算采取一些手段来挽救眼下的局面，只是....风险太大了，我不知道是否值得。”
桑德拉眼睛一亮，期待地追问：“你们打算怎么做？我能帮什么？”
“我们....”
莱奥尔多又沉默了一会，才最终痛苦地小声说：“打算重新建立起交易体系，城市里已经没有几个货币了，这正是一切混乱的源泉，所以我们——丰收教会，金鸦教会和亨利商会正在筹划推行一种新的制度。”
“商队里还有一些金币，城市里也还有一些铜板，我们打算建立一座大集市，用以公开以较低的价格收购城市居民的财产，而且只会支付一部分现钱，剩下的部分以债券的形式作为替代，虽然这些债券暂时没法兑现，但我们保证，这些债券在危机解除以后就可以变成真金白银。”
桑德拉的质疑脱口而出：“这和抢有什么区别？”
“当然有区别！”莱奥尔多激动地争辩：“我们的目标不是为了个人的富裕或者享受，而是为了拯救这座城市！商品的差价会给我们留下足够的缓冲空间，而我们希望我们发行的债券可以承担一部分货币的职能，大集市会承认这种债券，市民可以用它来交换大集市的货物，这样一来，债券会代替金属货币，我们面临的危机就能迎刃而解。”
这听起来似乎很美好，也很容易，但很快，桑德拉敏锐地注意到了这个计划里最大的难题，她严肃地警告：
“或许你说得有道理，但你们忽略了一个关键问题，那些掌握着食物和武器的人是不会参与大集市的，我倒是很乐意帮忙，但如果没有这些最重要的东西，大集市又有什么意义呢？”
“我们没有忽略，女士，”
莱奥尔多笑了一声，但他的声音里却充满了苦涩和不安：“我们当然知道这一点，我们还知道贵族们不会坐视我们建立大集市，这会让他们担忧自己的权力被夺走，进而出手阻挠，但我们只是认为....如果只牺牲少部分人就能拯救更多的人，那么这代价并非不能接受。”
桑德拉愣住了，她向这个被黑暗包裹的男人投去惊恐的视线，他口中的“少数人”极有可能是她的朋友，她的邻居，又或者是某个曾经喜欢在她的酒馆里吹牛的客人，哪怕不是，那也是一个活生生的人啊，他们是谁，又有什么权力像这样随意决定别人的命运，夺走他们的生命呢？
莱奥尔多一言不发，他没有半句催促，连呼吸也尽力平缓，给桑德拉留下了充足的时间进行思考，在沉默中，她逐渐意识到莱奥尔多说得没错，而且这种做法极有必要。
如果他们有办法立即结束这场混乱，那么不论付出多大的代价都值得，否则如果让这场灾难继续发展下去，恐怕很快就不剩几个值得拯救的人了，但现在不同，现在还有机会。
桑德拉咽了口唾沫，但这丝毫不能缓解她喉咙的干涩，于是她只能嘶哑地问：“这能成功吗？”
“我没法保证，我们未必能战胜贵族们的卫队，造成这一切的幕后黑手也未必会放任我们进行尝试，我甚至不能保证人们愿意信任我们，愿意接受大集市，我唯一能确定的，就是我们不论如何也要比现在更好。”
莱奥尔多终于踏出一步，走进从入口处漏入的微光里，他颓废的面容依稀可见，但诚恳的态度却无比清晰：“我们打算把大集市设立在原本集市的位置上，再过两天就能完成最后的筹备工作，如果您愿意帮助我们，就来参与三天后的开市会议，没有谁比您更能取得人们的信任了，女士，我们需要您的帮助。”
桑德拉没有说话，她很清楚这位牧师的意思，他们打算在两天内做完所有脏活，如果他们输了，她就不必受到牵连，但如果赢了，他们希望能得到她的帮助，利用她的名声来洗刷大集市的鲜血，也用来博取人们的信任。
她有什么选择呢？和牧师们相比，至少她不用亲自参加战斗，她看着莱奥尔多一步步走上台阶，即使在仰视的角度，他也不复先前的高大挺拔，他被肩上的重负压得直不起腰，在微光的衬托下显得尤其瘦小，突然，外面的世界陷入一片漆黑，所有光都在某个瞬间消失得无影无踪。
桑德拉愣了愣，她只看到一团格外沉重的阴影飞速移动，等她跑回大厅的时候，天空已经恢复了明亮，但莱奥尔多的身影已经消失在木墙之后，只留下一句仓促的叮嘱：
“也许是城市里出事了，我必须马上回去，近期不要离开您的教堂，女士。”