昭熹元年，七月十三。立秋过后，天气转凉，正是一年之中最多晴少雨的季节，天幕高远，鸿雁南飞。由朔州冻原悄然而至的北风，于一夜之间便吹黄了野草，吹红了树叶。放眼望去，漫山遍野皆是一片金灿灿的颜色，田间地头也迎来了最为忙碌的一段时间。
眼下正是稻谷成熟的时节，生长了一整个夏季的稻米，将积蓄的能量全都汇入了沉甸甸的禾穗。正所谓“十滴血汗一颗粮”，稻米是农户家中储粮越冬的活命之本。在入冬之前，他们不仅要打下成熟的粳米，还需在田里播下来年新麦的种子。
日薄西山，擎鹰山脉脚下的大片田地里，抢收了一天的农人们终于得以机会，能够于田梗上坐下，捶一捶自己酸痛的腰背。他们三人一伙，五人一群地围聚在一起抽着旱烟，彼此交流着由南来北往的旅人带来的，关于帝都的消息。
渐渐地，村庄内飘起了炊烟，妻子们呼唤丈夫回家吃饭的声音也渐渐响起。田间地头的农人们慢慢走得一个不剩，可一个满头红发的少女，却在此时拖着疲惫的步子，有些踉跄地自不远处的林地间走了出来。
虽然从山腹里的那些怪物口中逃过了一劫，可失去了老嬷的带领，甯月足足在茂密的丛林间走了半月，终才寻到了出路。一路上她喝泉水吃野果，偶尔还用将炎教给自己的方法爬上树去掏些鸟蛋来果腹。然而，风餐露宿的日子还是令其迅速地消瘦了下去，原本圆润的双颊如今早已凹陷，一双青蓝的眼眸里也少了些烂漫的天真，多出些许沧桑的颜色。
少女眼前的这座村庄，恰好位于锁阳关以北一道狭长的山谷中。彤炎山与擎鹰山脉好似故意空出了这片平坦的地带，以连通昶、汜二州。此去向北，再无半点险要地势，可长驱直入帝都高地。若是骑上快马，甚至可于五日内便抵煜京城下。
眼下甯月正立在禾田边，远远便可看见南方数十里外锁阳关高大的城墙与竦峙的箭楼。虽还未入夜，关内却是早早地点起了灯火。偶尔还能听见风中隐隐飘来的，兵士们声震云霄的整齐呼喝。
自千年前白江曦退位离京后，其子白江盈继位，并改年号为永光。同年，开始举国之力大兴土木，而锁阳关也正是在这一年开始修建的。然而工程实在太过庞大，直至四十年后其孙继位时方才宣告竣工。自此，这座举世无双的关隘也便有了“帝京冲要无双地，九州尊祟第一关”的雄名。
与其说锁阳关是由汜入昶的一道关隘，倒不如将其看做是一座相当规模的小城。即便坐落于彤炎与擎鹰两山间最为狭窄的地带，高大的城墙也自西向东横跨出十里有余。关隘两旁高山险峻，翠嶂重迭，关口处更有用于屯兵的宽大瓮城，以及大大小小的城门九座，恍若一道平地而起的小山，将两侧屹立着山峰彻底连成了一片，构建出一道易守难攻的工字型屏障。
四季之中的任何一日，只消驻足于这座隘口内举目南眺，自鸡鸣至人定时分，均能见到一轮皓日当空。更有无名诗人感慨题下了：“秋光云月清，孤城锁残阳”的壮美诗句，而锁阳关也由此而得名。
然而颇为讽刺的是，这座耸立千年而不倒的雄伟关城，非但不能永远锁住那轮光芒万丈的太阳，甚至在百余年前的朔狄之乱中，连大昇朝的国祚也险些未得保住。
虽后有卫梁关宁武卒北出彤炎，光复失地的壮举，但在那之前，狄人却还是盘踞于关隘以北的大片沃土长达数十载，迟迟不肯离去。及至今日，在深青色的城墙上，依旧能清楚地看到当年大战时留下的种种痕迹。而这道关隘，也仿佛化作了地上一道醒目的伤疤，昭示着这个绵延千余年的伟大王朝自那时起，便已重伤难愈，残喘至今。
甯月回头朝来路看了看，忽然想起了永远留在了擎鹰山深处的岑婆婆，眼泪又扑扑簌簌地落了下来。正哭着，一个沙哑不清的声音却忽然在她身后喝道：“谁在那里？！”
少女被吓了一跳，猛然回头，却见山峦的阴影中立着一道人影。对方身形佝偻，两条枯瘦的腿上沾满泥泞，手中还握着柄锈迹斑斑的长柄镰刀。
由于疲劳和饥饿，令姑娘的视线也变得模糊起来。在夕阳的余晖中，甯月根本看不清对方的脸，还以为那些山洞中可怖的怪物竟一路尾随自己到了这里，当即便欲拔腿向村子里跑。
可她面前的禾田中满是没至小腿的淤泥，刚跑了两步便已耗尽了最后一点气力。少女只觉得自己胸前好似压了一块千斤巨石，一口气没能喘上来，两眼一黑当场扑倒了下去。
待再次醒来时，她已经躺在了一张稻草铺就的榻上。四下里一片昏暗，只能瞧见不远处一团火忽明忽暗地跳动着。火边围坐着两个人影，借着微弱的光，甯月渐渐看清自己正身处一间昏暗的矮房内，身上盖的被子打满了补丁，闻上去带着股淡淡的霉味。
见少女醒来，其中一人立刻起身，走到了榻边。对方手里端着只缺口的陶碗，碗中盛的则是些冒着热气，香味扑鼻的黄米粥。
“姑娘醒啦？快先吃些东西吧，瞧你瘦成这副模样，在山里一定吃了不少苦吧？”
对方的声音同此前在田间听到的大相径庭。甯月抬起头来，见是位白发苍苍的农妇，这才终于放下了心来，伸手接过了陶碗，却还是忍不住哭出了声。
对面的农妇见状，忙开口安慰了起来：“哎呀，姑娘莫哭，莫哭嘛。都怪我家那个老头子，平日里抽旱烟，把嗓子给抽得哑了，说起话来似山贼歹人一般，才会吓着了你。”
农妇一边说，一边回头看向了火边坐的那位同样须发皆白的老农。老农回头尴尬地嘿嘿一笑，却仍将手中的烟锅塞进了嘴里。
黄米粥早被细心的农妇放温了，一点也不烫嘴。少女含了一口，甘甜软糯的米粒与粥面上那层凝固的软皮当即在口中化开，令人食欲大开。待吃一碗热粥下肚，她脸上也渐渐有了些血色，农妇见状又赶紧盛来了一碗，这才开口问道：
“姑娘，你先前莫不是迷了路？否则又怎会独自一人从那片无人的老林子里走出来？”
甯月却只是摇着头，并没有回答。
面前的农妇稍稍愣了片刻，却仍是不肯就此打住：
“姑娘你千万别多想，我们夫妻俩绝不是什么坏人，遇上什么麻烦说出来便是。我家虽然不富，但也一定尽量帮你，好不好？”
一番柔声细语之下，令甯月鼻子一酸，眼中重又泛起了泪光。然而她却依旧没有开口说一个字，只是指了指自己的嘴巴，又向农妇摆了摆手。
毕竟不知昆颉究竟还会不会追来，自己的满头红发又太过惹眼，此前在山上时她便于心中做好了打算，接下来绝不会再让任何一个无辜之人卷入自己的是非恩怨中！
农妇终于相信面前这个落难的少女确是个不会讲话的哑巴，叹了口气不再追问下去。
火边的老农也走上前来，拍了拍妻子的肩膀：
“行了老婆子，别追着人家姑娘一个劲地穷问了，让她好生休息。明日若是方便，我去镇上找个先生，再讨些笔墨来，让她将想说的话写下便是。”
农妇点了点头，伸手便要去扶甯月在榻上重新躺下。却听茅屋外忽然响起几声看门黄狗的吠叫，转眼急促的马蹄声已至近前，随后听一人操着昶州方言高声呼喝起来：
“各家各户，出来清点人头！”
话音未落，说话者便已下马，奔至屋外重重拍响了门板。农妇脸色微微一变，悄悄将榻边的小窗开了条缝。自那缝中，甯月隐约看到了来人的模样——对方的手中擒着长枪马刀，浑身上下披挂着清一色的错金白铁铠，竟是支全副武装的大昇武卫！
“是锁阳关里的守军，八成又是来催缴田赋的！”
老农似有些愤慨，又颇有些无奈地将手中的烟锅一丢，示意妻子赶紧随自己出去应付，行至一半又忽然想起了什么，扭头对着榻上的少女嘱咐道：
“姑娘你待在屋内千万不要露面。这些当兵的吃人不吐骨头，若是见到了你，定会多算一个人头的税！”
甯月有些不知所措地点了点头，目送夫妻二人相互搀扶着出了门去。随着兵丁一家一户依次问将过来，少女的心弦也很快紧绷起来。她忽然有些不放心那对老实憨厚的农人夫妇，便大着胆子将窗户掀开了一道缝。
“老靳头，家里的两口子都还活着呢？”
为首的校尉趾高气昂，似乎这些种田的农人在他眼里，只是群猪狗一般的存在。
“托大人的福，都还活着，只是身体一日不如一日了。”
老农佝偻着背，唯唯诺诺地赔着笑脸。
“既然活着，按律便要交粮十石。今日先缴一半，待入冬之后再缴另外一半！”
听那校尉面无表情地说着，屋内的甯月也在心中暗自计算了起来。陆上人的计重方法虽同沧流城里完全不同，但前些年她在迦芸斋中帮忙，大小账目早已能算得清楚。
然而一算之下，却是胆战心惊——依照大昇朝的计量标准，三十斤为一钧，四钧方为一石。如此来看，若需交十石粮食，便大约是千余斤的糙米。可这老农家中，却连半只能存百十斤粮食的米缸都寻不见。
果然一听校尉的话，门外的老农与农妇便顿时急了：
“官爷，去年你们一共才收了我家五石的粮，今年忽然要翻上一倍，这十石的分量，小民实在是——”
“说的什么屁话，莫非是想同本官讨价还价吗？”
校尉登时将双目一横，语气也陡然变得凌厉起来。
“小民不敢，小民不敢。只是现下才刚刚秋收，打上来的稻米本就不多，加上地里的收成不好，能否——”
老农一番解释，还想求对方宽限些时日。可对面那校尉却根本不容其分辩：“不能！你们应当知道，今日本官前来收取田租乃是奉命行事，不带半点私心。况且为何前边的每户人家都能交得出来，偏偏你家便不行？是故意同本官过不去么？”
话音未落，校尉竟挥起手中的马鞭，“呜”地一声便抽在了老农脸上，紧接着又用手指了指不远处仍在装粮的一辆大车。车上装米的麻袋，眼下已堆得如同小山一般。
见此情形，甯月的心一下子便揪了起来，农妇也急忙上前替丈夫求情：“官爷明鉴，我家一共便只有区区十亩田而已啊！”
“大胆刁民，难道十亩田地还不够多么？本官来前已经仔细算过，你们村中一亩地至少可产粮三石，十亩田地便是三十石。如此算来，你们夫妻二人纳粮之后，手中至少还能留下两千斤的糙米！两个老家伙，一年又如何能吃掉这么多的粮食？”
“可我家老头子的身子骨已经不比村里那些年轻人。十亩田地，真正能够悉心照料的也不过一半，加上日后还需用粮食去镇上换些钱银，更要预留明年的种子……”
农妇说着便落下了眼泪，然而对面的校尉再也没有耐心再听下去，竟是抬起脚来，重重地踹在了她的胸前：
“所有人都给我听好了！今日你们当中有粮的便乖乖交粮。若是交不出来，就要被抓回关内服徭役。如有不从者，休怪我们兄弟不讲情面！”
两旁的兵士得令，立刻上前给老农套上了枷锁。农妇只能跪在地上，一把鼻涕一把眼泪地哭诉起来。可无论她如何求情，也无法令对方网开一面。村里的其他农户纷纷小声议论起来，却没有一人敢上前替老两口求情。
校尉的嘴角微微扬了起来，继续领队向下一户人家征粮去了。可还未行出多远，却忽听身后有个女子的声音响起：
“如此欺负两个老人，你们难道不怕遭天谴的么？！”
官兵们不禁诧异，回过头来，见竟是从老农夫妇俩的屋内冲出了一名妙龄少女。姑娘怒目圆瞪，满头红发在风中飘扬开来，好似一团鲜红的火。
“老靳头，不是说你们家只剩下两口人了么？这小妮子又是从哪里冒出来的？”
校尉上下打量着甯月，想不明白是谁给了她如此大的勇气，敢同自己当面顶撞。
老农夫妇也被少女惊得呆了。在他们的记忆里，除了一个早已无人记得的名字外，全村上下还从未有人敢这样同官兵讲话。
“姑娘，你切莫冲动！”
农妇也忽然反应了过来少女并非哑巴，情急之下当即拦在其身前想要劝她回去，然而已经太迟了。只见那校尉将手一挥，原本拱卫于牛车旁的兵士们呼啦一声全都冲上前来，将三人围了个水泄不通。
“官爷，这位姑娘自外乡来，此前于山里迷了路，并不清楚这儿的规矩。我们交粮，我们答应交粮便是，还请官爷莫要为难于她！”
老农夫妇同时跪倒在了地上，竟是心甘情愿用对自己而言攸关生死的粮食，来换这个连名字都不知晓的陌生姑娘平安。
对面的校尉却冷笑起来：
“老靳头，你们家怎么尽出些不听话的主？当年的那件事情，本官也曾听人说起过一二，很是同情你们夫妇。不过现在为了救人才肯松口交粮，是不是有些太晚了？这妮子当着这么多兄弟的面顶撞了本官，你二人更是谎报家中人头，依律当罚！不过本官心存仁慈，也不多要，便再罚你们十石粮食便算了！”
“再罚十石，那可就是二十石粮食了！”
老农夫妇听闻此言，登时再也跪不住，跌坐在地上。
如此一来，却令少女心中犹如炭火灼烧般，愈发愤怒了：“你们求他作甚！若是今日任由这恶人欺负，往后还能得好日子过么？！”
“大胆，想要煽动造反么？今日若是此二人交不出粮来，本官便抓了你这个牙尖嘴利的小妮子回去做官妓！我倒要瞧瞧，届时你还敢不敢似今日这般出言不逊！”
争执之下，校尉也终于不再假惺惺地掩饰自己丑恶的嘴脸，而是抬起手中的长刀指了指甯月，命手下的那群兵士们径直朝她扑了过去！