燕昭王自即位以来，日日夜夜都将向齐国报仇雪耻当作头等大事。他凭吊死者，慰问遗孤，与士兵们同甘共苦，以尊崇的礼节对待贤能之士。四方的豪杰纷纷慕名而来，燕国呈现出人才汇聚的繁荣景象。
赵国有个叫乐毅的人，是乐羊的孙子，从小就喜好钻研兵法。当初乐羊受封于灵寿，他的子孙便在那里定居。赵主父发生沙邱之乱时，乐毅带着家人离开灵寿，投奔大梁，在魏昭王手下做事，但一直未得到重用。后来他听闻燕王修筑黄金台，广纳天下贤才，便打算前往燕国，于是设法争取到出使燕国的机会。见到燕昭王之后，乐毅与他谈论兵法，燕王立刻察觉到他的贤能，便以宾客之礼相待。乐毅谦逊推辞，不敢接受这般礼遇。燕王说：“先生出生在赵国，在魏国为官，对于燕国而言，自然应当以客相待。” 乐毅却说：“我在魏国为官，只是为了躲避战乱。大王倘若不嫌弃我微不足道，我愿意成为燕国的臣子，为大王效力。” 燕王十分高兴，当即任命乐毅为亚卿，地位在剧辛等人之上。乐毅将自己的宗族都召集到燕国，从此成为燕国人。
当时齐国国力强盛，不断侵犯其他诸侯国。燕昭王则低调行事，积极训练军队，抚恤百姓，等待合适的时机行动。等到齐湣王驱逐孟尝君，肆意妄为、暴虐无道，百姓苦不堪言；而燕国经过多年休养生息，国富民强，士兵们都渴望作战。于是，燕昭王召见乐毅，向他询问：“我心中怀着先王的仇恨，至今已有二十八年了！我常常担心自己有一天突然离世，来不及亲手将利刃刺进齐王的腹中，以报国家的耻辱，为此整夜痛心不已。如今齐王骄横残暴，国内国外人心背离，这正是上天要让他灭亡的时机。我打算发动全国的兵力，与齐国决一死战，先生有什么建议吗？” 乐毅回答道：“齐国地域辽阔，人口众多，士兵们也善于作战，不能仅凭燕国之力单独进攻。大王若一定要讨伐齐国，就必须联合天下各国共同谋划。燕国的邻国中，与赵国关系最为紧密，大王应当首先与赵国结盟，这样韩国必定会追随。孟尝君在魏国担任相国，正对齐国心怀怨恨，应该也会听从。如此一来，就可以进攻齐国了。” 燕王说：“好。” 于是准备好符节，派乐毅前往赵国游说。
平原君赵胜向赵惠文王进言，赵王答应了与燕国结盟。恰好秦国使者也在赵国，乐毅一并向秦国使者阐述了讨伐齐国的好处。秦国使者回国后向秦王汇报。秦王忌惮齐国的强大，担心诸侯们背离秦国而依附齐国，于是再次派遣使者回复赵国，表示愿意共同参与讨伐齐国的行动。剧辛前往魏国劝说魏王，见到孟尝君后，孟尝君果然主张发兵，并约定韩国一同参与。各国都确定了出兵的日期。
于是，燕王出动了国内所有的精锐部队，让乐毅担任统帅。秦国的白起、赵国的廉颇、韩国的暴鸢、魏国的晋鄙，各自率领一支军队，按时抵达。燕王任命乐毅为上将军，统一指挥五国的军队，浩浩荡荡地杀向齐国。齐湣王亲自率领中军，与大将韩聂在济水以西迎战。乐毅身先士卒，四国的将士们受到鼓舞，奋勇争先，杀得齐军尸横遍野，鲜血汇聚成河。韩聂被乐毅的弟弟乐乘所杀。各国军队乘胜追击，齐湣王大败，逃回临淄，连夜派人向楚国求救，承诺割让淮北所有的土地作为酬谢；同时清点军民，登上城墙设置防御。秦国、魏国、韩国、赵国乘胜各自分路夺取齐国的边城，唯独乐毅率领燕军长驱直入，所到之处宣扬燕国的威望和仁德，齐国的城池纷纷望风而降，燕军势如破竹，大军直逼临淄。
齐湣王十分恐惧，便与数十位文武大臣，偷偷打开北门逃走。逃到卫国时，卫君到郊外迎接，并向他称臣。进入卫城后，卫君让出正殿供齐湣王居住，供奉的物品也十分恭敬。然而，齐湣王却十分骄傲，对待卫君毫无礼节。卫国的大臣们心中愤愤不平，夜里前去抢夺齐湣王的财物。齐湣王大怒，打算等卫君前来拜见时，责备他没有管好盗贼。但卫君当天竟然没有前来朝见，也不再供应食物。齐湣王感到十分羞愧，一直等到太阳西斜，饿得不行，又担心卫君对自己不利，便与夷维等几个人，连夜逃走。随从的大臣们失去了君主，一时间都四散逃命。
齐湣王没过多久就逃到了鲁关，关吏将此事报告给鲁君。鲁君派使者出城迎接，夷维问道：“鲁国打算如何接待我们的国君？” 使者回答说：“将用十太牢的礼节款待您的国君。” 夷维说：“我们的国君是天子。天子巡游，诸侯要让出宫殿，早晚还要亲自在堂下侍奉饮食，等天子用餐完毕，诸侯才能退下处理朝政，难道仅仅是十太牢的供奉就够了吗？” 使者回去向鲁君汇报，鲁君大怒，关闭城门，拒绝齐湣王入境。齐湣王又前往邹国，恰好邹君刚刚去世，齐湣王打算前往吊唁。夷维对邹国人说：“天子前来吊唁，主人必须背对着殡棺，站在西阶，面朝北哭泣，天子则在东阶上，面朝南进行吊唁。” 邹国人说：“我们国家弱小，不敢劳烦天子前来吊唁。” 也拒绝了齐湣王。
齐湣王走投无路，夷维说：“听说莒州还完好无损，为何不去那里？” 于是他们逃到莒州，聚集兵力，据城防守，以抵御燕军。乐毅于是攻破临淄，将齐国的财物、祭器全部收缴，还找到了以前被齐国掠夺的燕国重器，用大车装载，全部运回燕国。燕昭王十分高兴，亲自前往济上，隆重犒赏三军，将乐毅封在昌国，号称昌国君。燕昭王返回燕国，只留下乐毅在齐国，继续收复齐国剩余的城池。
齐国有个叫田单的宗室成员，足智多谋，精通兵法。但齐湣王没有重用他，只让他担任临淄的市椽。燕王攻入临淄后，城中的人纷纷逃窜。田单与同族人逃到安平，他们把车轴的两头都截去，使车轴与车毂平齐，并用铁皮包裹车轴，确保其坚固。其他人都嘲笑他们的做法。不久，燕军攻打安平，城被攻破，安平的人又争相逃命，乘车的人相互拥挤，很多人因为车轴头相互碰撞，无法快速行驶，有的车轴折断，车子翻倒，都被燕军俘虏。只有田氏一族，因为车轴用铁皮包裹得坚固，而且行驶顺畅，最终得以逃脱，逃到了即墨。
乐毅分兵攻占各地，来到画邑，听说原来齐国太傅王蠋的家在画邑，便传令军中，环绕画邑三十里内，不得侵犯。乐毅派人带着金币去聘请王蠋，想要把他推荐给燕王。王蠋以年老多病为由推辞，不肯前往。使者说：“上将军有令：‘太傅若来，就任命为将军，封给万家的食邑；若不来，就将带兵血洗画邑！’” 王蠋仰天叹息道：“‘忠臣不侍奉二主，烈女不改嫁二夫。’齐王疏远排斥忠言直谏之人，所以我才退隐到乡野耕种。如今国家破灭，君主逃亡，我无法挽救，现在又要用武力胁迫我，我与其丧失道义地活着，不如保全道义而死！” 于是，他把自己的头悬挂在树上，纵身一跃，脖子折断而死。乐毅听闻后十分叹息，下令厚葬他，并在他的墓前立碑，上书：“齐忠臣王蠋之墓。”
乐毅出兵六个月，攻下齐国七十多座城池，都将其编为燕国的郡县，只有莒州和即墨坚守不降。乐毅于是让士兵们休养生息，享受犒赏，废除齐国的残暴法令，减轻百姓的赋税徭役，还为齐桓公和管仲建立祠堂进行祭祀，寻访隐居的贤能之人，齐国的百姓十分高兴。乐毅认为，齐国只剩下这两座城池，已在掌握之中，终究成不了大事，而且他想以恩德感化齐人，让他们主动投降，所以没有全力进攻。（这是周赧王三十一年发生的事情。）
楚顷襄王见齐国使者前来请求救兵，并承诺割让淮北所有土地，便命令大将淖齿率领二十万士兵，以救援齐国为名，前往齐国接收土地。楚顷襄王对淖齿说：“齐王在危急时刻向我们求救，你前往齐国后可相机行事，只要对楚国有利，可自行决断。” 淖齿谢恩后出发，率领军队到莒州拜见齐湣王。齐湣王感激淖齿，任命他为相国，将大权都交给他。
淖齿见燕军势力强盛，担心救援齐国没有成效，得罪两国，于是秘密派使者与乐毅私下沟通，打算杀死齐王，与燕国平分齐国，让燕国人拥立自己为王。乐毅回复说：“将军诛杀无道之君，以此建立自己的功名，齐桓公、晋文公那样的霸业，都不值得一提。您的请求，我完全听从！” 淖齿十分高兴，于是在鼓里大规模集结军队，请齐湣王前来阅兵。齐湣王到达后，淖齿立即将他抓住，历数他的罪状：“齐国有三个亡国的征兆：天降血雨，这是上天的警告；大地开裂，这是大地的警告；有人在宫门前哭泣，这是人的警告。大王不知道反省，杀戮忠臣，废弃贤能，还妄想非分的事情。如今整个齐国都已沦陷，你却在一座城中苟且偷生，还想干什么？” 齐湣王低着头，无言以对。夷维抱着齐湣王痛哭，淖齿先杀了夷维，然后活生生地抽出齐湣王的筋，将他悬挂在屋梁上，三天后齐湣王才断气。齐湣王的遭遇，实在是悲惨啊！
淖齿回到莒州，想要寻找齐王世子并杀掉他，但没有找到。淖齿于是写了表章上奏燕王，陈述自己的功劳，派人送给乐毅，请求他转呈。当时莒州与临淄暗中相通，人员往来不受限制。
齐国有个大夫叫王孙贾，年仅十二岁时父亲就去世了，家中只有老母亲。齐湣王怜悯他，让他做了官。齐湣王出逃时，王孙贾也跟着一起，在卫国时与齐湣王走散，不知道齐湣王的去向，于是偷偷回到家中。他的老母亲见到他，问道：“齐王在哪里？” 王孙贾回答说：“我跟着大王在卫国，大王半夜逃走，我已经不知道他去了哪里。” 老母亲生气地说：“你早上出去晚上回来，我就倚着门盼望你。你晚上出去不回来，我就倚着里巷的门盼望你。君主对臣子的盼望，和母亲对儿子的盼望有什么不同？你作为齐王的臣子，大王半夜逃走，你却不知道他的下落，还有什么脸回来？” 王孙贾十分羞愧，再次告别老母亲，去寻找齐王的踪迹，听说齐王在莒州，便急忙赶去追随。等他到达莒州时，得知齐王已被淖齿杀害。
王孙贾于是袒露左肩，在集市中呼喊：“淖齿身为齐国的相国却弑杀君主，作为臣子不忠诚，有愿意和我一起讨伐他罪行的人，请露出左边的肩膀。” 集市上的人相互看看，说道：“这个年轻人，尚且有忠义之心，我们这些讲义气的人，都应该追随他。” 一时间，露出左肩的人有四百多个。当时楚国的军队虽然众多，但都分驻在城外。淖齿住在齐王的宫殿里，正开怀畅饮，让歌女演奏音乐取乐。几百名士兵排列在宫外。王孙贾率领这四百人，抢夺了士兵的兵器，杀进宫中，抓住淖齿，将他剁成肉酱，然后关闭城门坚守。楚国的军队失去了主帅，一半逃散，一半投降了燕国。
齐世子法章听说齐王遭遇变故，急忙换上穷人的衣服，自称是临淄人王立，逃难无处可归，到太史敫家做雇工，帮着浇灌菜园，干活十分辛苦，没有人知道他是尊贵的公子。太史敫有个女儿，到了婚嫁的年纪，偶然在园中游玩，看到法章的容貌，十分惊讶地说：“这不是普通人，怎么会屈身在这里受苦？” 她派侍女去询问法章的来历。法章害怕惹祸，坚决不肯吐露实情。太史敫的女儿说：“白龙变化成鱼的模样，因为害怕才隐藏自己，日后富贵了，不可限量。” 她时常让侍女送衣服和食物给法章，时间长了，两人的关系越来越亲密。法章于是私下向太史敫的女儿透露了自己的身份。太史敫的女儿便与他定下了夫妇之约，两人私下交往，全家人都不知道。
当时即墨的守臣病死，军中没有主帅，众人想挑选一个精通兵法的人担任将领，但一直没有合适的人选。有人知道田单用铁笼包裹车轴得以保全的事情，说他有才能，可以担任将领，于是大家共同拥立田单为将军。田单亲自拿着筑墙和挖土的工具，与士兵们一起劳作；他的宗族妻妾，也都编入队伍之中。城中的人既敬畏他又爱戴他。
齐国的大臣们四处逃散，听说王蠋为国殉节的事情后，感叹道：“他已经告老还乡的人，尚且怀有忠义之心，我们这些在齐国朝廷任职的人，眼睁睁看着君主亡国，却不图谋恢复，怎么能算人呢！” 于是他们一起前往莒州，投奔王孙贾，共同寻找世子。过了一年多，法章觉得他们是真心的，才自己站出来说：“我其实就是世子法章。” 太史敫将此事报告给王孙贾，于是准备好天子的车驾迎接法章，法章即位，这就是齐襄王。他们告知即墨方面，约定互为犄角之势，共同抵御燕军。乐毅包围即墨，三年都没有攻克。于是他解围后退九里，建立军营，下令说：“城中百姓有出城砍柴采摘的，听任他们，不许捉拿。有困乏饥饿的，给他们食物；寒冷的，给他们衣服。” 他想以此让齐人感恩归附。暂且按下此事不表。
燕国有个大夫叫骑劫，很有勇力，也喜欢谈论兵法，与太子乐资关系很好，觊觎着兵权。他对太子说：“齐王已经死了，齐国没有被攻克的城池，只有莒州和即墨了。乐毅能在六个月内攻下齐国七十多座城池，攻克这两座城又有什么难的呢？他之所以不立即攻克，是因为齐人还没有归附，他想慢慢用恩威并施的手段收服齐国，不久之后他就会自立为齐王了。” 太子乐资将骑劫的话告诉了燕昭王。燕昭王大怒，说：“我们先王的仇恨，没有昌国君就无法报。即使他真的想在齐国称王，就他的功劳而言，难道不应该吗？” 于是鞭打了乐资二十下，派使者拿着符节到临淄，要任命乐毅为齐王。乐毅感动得流下眼泪，发誓以死效忠，不接受任命。燕昭王说：“我本来就知道乐毅的本心，他绝对不会辜负我。”
燕昭王喜好神仙之术，让方士炼制金石为神丹，服用后，时间长了体内发热发病，最终去世。太子乐资继位，这就是燕惠王。
田单时常派探子潜入燕国，刺探那边的情况。当听闻骑劫图谋取代乐毅，以及燕太子因此被鞭打的事情后，他不禁感叹道：“齐国得以恢复，恐怕就指望燕国的新王了！” 等到燕惠王即位，田单便派人在燕国散布消息说：“乐毅早就想在齐国称王了，只是因为深受燕先王的厚恩，不忍心背叛，所以才放缓对莒州和即墨两座城的进攻，等待时机。如今新王登基，乐毅打算与即墨方面讲和。齐国人所担心的，就是怕换其他将领来，那样即墨城可就危险了。”
燕惠王原本就对乐毅心存疑虑，听到这些流言，又与骑劫之前所说的话相契合，便信以为真。于是，他派骑劫前往齐国，取代乐毅的职位，同时召回乐毅。乐毅担心回国后遭杀害，心想：“我本是赵国人。” 便舍弃家人，向西逃到了赵国。赵王将乐毅封在观津，号称望诸君。
骑劫接任将领后，把乐毅制定的军令全都更改了，燕军将士对此都感到愤怒和不满。骑劫在军营中停留了三天，便率领军队前去攻打即墨，将城池团团围住。而即墨城中的防守愈发坚固。田单一大早起来，对城中的人说：“我昨晚梦到上帝告诉我：齐国必将复兴，燕国马上就会衰败。过不了多久，就会有神仙来做我们的军师，带领我们战无不胜。” 有一个小兵领会了田单的意图，快步走到田单面前，小声说道：“我可以当这个军师吗？” 说完，便急忙跑开了。田单连忙起身拉住他，对众人说：“我在梦中见到的神仙，就是他！” 于是，田单为这个小兵换上华丽的衣冠，将他安置在营帐中的上座，像对待老师一样，面朝北侍奉他。小兵说：“我实在没什么本事啊。” 田单说：“你不要说话。” 从此，便称这个小兵为 “神师”。田单每次发布一项规定，都要假称是向神师请示后才施行。他对城中的人说：“神师有令：‘凡是吃饭的人，必须先在庭院中祭祀自己的先祖，这样就能得到祖宗的暗中帮助。’” 城中的人都听从了这个教导。每天早晚两次，飞鸟看到庭院中的祭品，都纷纷盘旋飞舞着下来啄食。燕军远远望见，都觉得十分怪异。又听说有神君传下指令，便相互传言，都说齐国得到了上天的帮助，不可抵挡，要是与之对抗，那就是违背天意，因此燕军都没了作战的心思。
田单又派人宣扬乐毅的短处，说：“昌国君太过仁慈，抓到齐国人都不杀，所以城中的人都不害怕。要是把齐国俘虏的鼻子割掉，放在队伍前面，即墨人可就要痛苦死了！” 骑劫信以为真，将投降的齐军士兵全都割掉了鼻子。城中的人看到投降的人被割鼻，十分恐惧，相互告诫要坚守城池，生怕被燕军俘虏。田单又散布消息说：“城中人家的坟墓都在城外，要是被燕军挖开，可怎么办呢？” 骑劫又让士兵把城外的坟墓全都挖开，焚烧尸体，暴露骸骨。即墨人从城墙上远远望见，都痛哭流涕，恨不得吃了燕军的肉。他们纷纷来到军营门口，请求出城一战，为祖宗报仇。
田单知道士兵们士气可用，便精心挑选了五千名强壮的士兵，让他们隐藏在民间，其余的老弱病残和妇女则轮流守城。田单派使者前往燕军大营，送去投降的消息，说：“城中粮食已经吃光了，将在某一天出城投降。” 骑劫对众将领说：“我比起乐毅如何？” 众将领都说：“比乐毅强多了！” 军中将士都欢呼雀跃，高呼 “万岁”。田单又从民间收集了千镒黄金，让城中的富户私下送给燕军将领，嘱托他们在城池攻破的那天，保全自家老小。燕军将领十分高兴，收下黄金，各自给富户们一面小旗，让他们插在门上作为标记。燕军完全没有了防备，满心只等着田单出城投降。
田单派人在城中收集了一千多头牛，制作了红色的丝绸衣服，在上面画上五彩的龙纹，披在牛身上，把锋利的刀刃绑在牛角上，又把灌了膏油的麻苇绑在牛尾，拖在后面像巨大的扫帚。在约定投降的前一天，一切都准备妥当，众人都不明白田单的用意。田单杀牛备酒，等到日落黄昏时分，召集那五千名壮卒，让他们饱餐一顿，然后用五色颜料涂在他们脸上，让他们各自手持利器，跟在牛的后面。田单又让百姓在城墙上凿了几十个洞，把牛从洞中赶出去，用火点燃牛尾上的扫帚。火越烧越旺，渐渐逼近牛尾，牛被激怒，疯狂地向燕军营地冲去。那五千名壮卒则口中衔着枚，悄无声息地跟在后面。
燕军相信第二天就能接受齐国投降进城，夜里都安心地睡觉。忽然听到一阵急促的奔跑声，从睡梦中惊醒，只见那一千多个扫帚火炬，光亮耀眼，如同白昼，远远望去，牛身上都是五彩龙纹，凶猛冲来，牛角上的利刃所到之处，燕军无不死伤，军中顿时大乱。那五千名壮卒，一声不吭，挥舞着大刀阔斧，见人就砍，虽然只有五千人，但在慌乱之中，却好像有几万人一样。况且燕军向来听说有神师传下指令，如今看到这些神头鬼脸的人，不知道是什么东西，田单又亲自率领城中的人呐喊着冲来，老弱妇女都敲击铜器，发出震天动地的声响，燕军士兵的胆子都被吓破了，腿也吓软了，哪里还敢抵抗！一时间，燕军人人逃窜，个个奔忙，自相践踏，死伤不计其数。骑劫乘车慌忙逃命，正好遇到田单，被田单一戟刺死，燕军大败。（这是周赧王三十六年发生的事情。）史官为此写诗道：
火牛奇计古今无，毕竟机乘骑劫愚；
假使金台不易将，燕齐胜负竟何如？
田单整顿队伍，乘胜追击，所到之处战无不胜。经过的城邑，听说齐军得胜，燕军将领已死，都纷纷背叛燕国，重新归附齐国。田单的兵力日益强盛，一路攻城略地，直逼黄河边上，抵达齐国北部边界，燕国之前攻占的七十多座城池，又都回到了齐国手中。众将领认为田单功劳巨大，想要拥立他为王。田单说：“太子法章如今正在莒州，我只是王室的远亲，怎么敢自立为王呢？” 于是，田单前往莒州迎接法章。王孙贾为法章驾车，一同来到临淄，收葬齐湣王，选定日子，在宗庙举行仪式后，法章正式登上王位。
齐襄王对田单说：“齐国转危为安，失而复得，这都是叔父您的功劳啊！叔父您的声名始于安平，如今封叔父为安平君，赐予食邑万户。” 王孙贾被封为亚卿。齐襄王还将太史敫的女儿迎立为王后，这就是君王后。当时，太史敫才知道女儿早已私自许身给法章，愤怒地说：“你不通过媒人就擅自嫁人，简直不是我的女儿！” 他发誓终身不再与女儿相见。齐襄王派人增加他的官禄，他也全都不接受。只有君王后每年按时派人前去探望，从未缺过礼数。这都是后话了。
当时，孟尝君在魏国，将相国之印让给公子无忌。魏国封无忌为信陵君。孟尝君退居到薛地，地位如同诸侯，与平原君、信陵君交情深厚。齐襄王畏惧孟尝君的势力，又派使者前去迎接他担任相国，孟尝君没有答应。于是，齐国与魏国连和通好，孟尝君便在齐魏两国之间往来。后来，孟尝君去世，没有儿子，他的各个公子争夺继承权。齐国和魏国共同灭掉了薛地，瓜分了它的土地。
再说燕惠王自从骑劫兵败后，才知道乐毅的贤能，后悔不已。他派人给乐毅送去书信，向他道歉，想要召回乐毅。乐毅回信拒绝了。燕王担心赵国任用乐毅来图谋燕国，于是又让乐毅的儿子乐间继承昌国君的封号，任命乐毅的堂弟乐乘为将军，对他们都十分器重。乐毅于是促成了燕国和赵国的友好关系，在两国之间往来。两国都聘请乐毅为客卿。乐毅最终在赵国去世。当时，廉颇担任赵国的大将，他勇猛善战，善于用兵，诸侯们都忌惮他。秦国军队多次侵犯赵国边境，多亏廉颇奋力抵抗，才没能深入。于是，秦国与赵国讲和。不知道后续还会发生什么事情，且看下回分解。