在玄熵都城毫的西南一隅，设立着圜土牢，用于关押劳役刑徒。
地上围起了高高的圆形土墙，以监禁罪犯，防止其逃跑。
玄熵的啬夫带着一队军士，来到圜土牢门前。
带着荆棘的木质牢门被缓缓推开。
啬夫在军士的簇拥护卫下，走到圜土牢里面。
只见里面关押着许多蓬头垢面，衣衫褴褛之人。
这些人都是犯了刑罚，被关押在圜土牢中的囚犯。
他们的手上和脚上，都带着沉重的木枷，在地上七零八落地坐着，眼中神情呆滞。
此刻见有人走了进来，他们便连忙跪在地上，身上簌簌发抖，不敢抬头。
啬夫拿着一卷木简，开始对照这些囚犯，逐个清点核对。
而此时，玄熵王正愁眉不展，双手负于身后，站立于窗边。
连日的暴雨，终于停了下来。
空气之中，弥漫着一股雨后的清新气息。
可是玄熵王的心情，却是异常沉重。
来自斟寻使臣的话语，还犹在耳畔。
“王上有令，命各方国携岁贡，即刻赶赴斟寻，另献上一百人牲，以供祭祀之用。”
一百人牲……这可不是小数目……
“王上。”
琬后从铜盘里取出一只柑橘，轻轻将其拨开。带着酸甜气息的柔嫩橘瓣，被送到了玄熵王嘴边。
玄熵王摇了摇头，又来回踱起步子。
“王上可还在为后厦使臣的话而忧心？”
“后厦王，要我献上一百人牲……只是最近并非战乱动荡之时，我去哪里找那么多战俘来？”
“不如看看圜土牢之中的囚犯，将其献给后厦王？”
琬后轻声说道。
玄熵王摇了摇头。
“那也不够。”
两人正说着话，只见啬夫从外面走来。
“启禀王上，刚刚已清点了圜土牢之中的囚犯人数。”
“一共有多少人？”
“触犯轻刑者，五十又一，触犯重刑者，二十又三。”
“你看，全部加起来，不过也才七十四人。”
玄熵王望向琬后。
“总不能将平民百姓，送到后厦去做人牲吧？”
“那就让玄熵贵族，将他们手中的奴隶献出来。”
“那些……也不能动。他们手中的奴隶，都是要负责耕种打猎，采摘纺织。若是将其用作人牲祭祀，只怕会闹得人心惶惶。”
玄熵王摇了摇头。
“也罢，七十四就七十四吧。”
玄熵王下定了决心，索性就将这七十四名囚犯送到后厦。其余的，玄熵一概不管。
“王上，你这样做，岂不是公然违抗后厦王的命令？万一惹怒后厦王，那可如何是好？”
“哼，我们右林境地小物薄，比不得他左丘境广袤无际，物富民丰。要祭祀，怎么不用他后厦的奴隶祭祀？”
玄熵王语气颇有不忿。
琬后觉得玄熵王此话有欠妥当。
“王上，你常劝我们要谨言慎行，这话，还是不要贸然开口的好。”
玄熵王也自觉失言。
“罢了罢了。我不该发这样的牢骚，只是心中实在气不过。”
玄熵王又望向啬夫。
“要带到斟寻的货物，可清点妥当了？”
啬夫躬身回答。
“已核对无误，这便呈上来，交由王上检阅。”
玄熵王点了点头。
几名奴仆便抬上几个巨大的木箱，放到殿宇正中。
啬夫将木箱一个一个打开，向玄熵王禀报物品的明细。
只见那些箱子里装着纹路斑驳的皮革、五彩绚丽的鸟羽、洁白无瑕的象牙，以及用雨林中被采摘的鲜甜可口的蔬果，晒干制成的果脯。
还有几口箱子，装满了去掉粗壳的精细谷物。
“除此之外，另有巨木五捆，已经捆装完成，运送至巨象苑，等着送到斟寻。”
玄熵王点了点头，走到那装满谷物的箱子面前，用手轻轻地捻动着那些粟米。
这些……可都是玄熵的民脂民膏啊。
“除了这些，还有别的么？”
玄熵王又问啬夫。
“还有……还有一头小象，这是去年后厦王特地指明，要玄熵今岁献上的。”
“小象？后厦王要小象做什么？”
“听说……听说是……后厦王想尝尝，象肉的滋味……”
“岂有此理！”
玄熵王闻言，怒不可遏，伸手重重地拍在案上。
“他将我玄熵的象乘，当成什么了！”
玄熵王话音刚落，便看到玄履火急火燎地闯了进来。
“父王！”
玄履什么话也不说，扑通一声便跪在玄熵王面前。
“履儿，你这是……”
玄熵王有些疑惑不解。
“父王，啬夫大人说，您要将钝卢送到斟寻去，还请父王收回成命。”
玄履又向玄熵王重重叩首。
“钝卢若是被送往斟寻，一定没有活路的。还请父王，留它一命吧！”
“钝卢……那是什么？”
玄熵王仍是不明所以。
“启禀王上，那是履王子，为那头小象取的名字。”
啬夫轻声回答。
琬后冷哼一声，神情颇有不屑。
“大人之间商量事情，岂容小孩子随意插嘴？”
玄熵王却伸出手来，制止了琬后责备的话语。
“正好，我也不想送它出去。我玄熵的锐牙象乘，可不是如同鸡豚那般，供人满足口腹之欲的。”
玄履听了这话，脸上神情顿时欣喜不已。
“多谢父王！”
琬后却是忧心忡忡。
“王上，后厦王要的人牲，你不按数量上贡，也就罢了。如今这区区一头小象，你也不肯交给后厦王，这不是……当众驳他的面子么？”
“哼，那又如何，本王早就看他不顺眼了……”
玄熵王眼前，又浮现出后厦王那年轻的面孔。
“不过是个毛头小子，刚刚登上王位没几年，有什么不可一世的？”
琬后看着玄熵王愤慨的神情，又轻声劝慰。
“后厦王虽然年轻，不过我看他行事作风，倒是颇为狠辣。王上，还是小心为上，不可不防啊。”
“嗯，我知道了。”
玄熵王点了点头。
琬后垂下眼眸，低头想了一想，又对玄熵王说道。
“往常都不是这个时日，偏偏今年要将朝贡的时间提前。依我看，这里面，说不定有什么名堂。”
琬后望向玄熵王，眼中皆是担忧。
“要不……王上，你还是让朝中使臣，替你走一趟斟寻吧。”
“不可。”
玄熵王摇了摇头。
“这要是传出去，其他方国的王，会怎么看我？”
玄熵王声音低沉浑厚。
“他们会说，我玄熵害怕后厦。玄熵的王，就连缴纳岁贡，都不敢亲自前往。”
“嘴巴长在别人身上，要怎么说，就随他们去吧，王上自身的安危要紧。”
琬后再次柔声相劝，玄熵王却是心意已决。
玄履将这一切看在眼里。
“父王，我陪您去斟寻。”
玄履朗声说道。
“你？”
玄熵王有些狐疑地打量着玄履。
“父王……是不相信孩儿么？”
玄履无奈苦笑。
“不……我还以为，你成日家除了花天酒地，纵情声色，便不会其他的了。”
玄熵王走到玄履身前，看着这个身形挺拔的儿子。
“父王……我……我已经不是小孩子，我不是只会胡闹。我也希望，能为父王分忧。”
玄履坚定的目光，望向玄熵王。
玄熵王考虑了片刻，终于点了点头。
“这样也好。契儿身为王储，不便陪我前往斟寻。你……你就与我一同前去吧。”
琬后见了，连忙又嘱咐玄履。
“可别再耍小孩子脾气，这一路风尘仆仆，你可得好好照顾你父王。”
“是。”
玄履见玄熵王和琬后都答应下来，心中不禁有几分莫名的激动。
一直以来，玄履虽然表面玩世不恭，凡事都一副无所谓的样子，其实内心深处，他还是希望能够得到父王母后的认同。
这下，他在玄熵王的眼中，终于不是那个，只会胡闹任性的小孩子了。